На пороге

Январский дождь сменялся снегом. Ветер, то швырял в лица собравшимся крупные дождевые капли, то залеплял им снегом глаза. Газон Арлингтонского военного кладбища, пятнистый от тёмных луж мерзко хлюпал под ногами. Из астронавтов приехали только двое. Остальные «не смогли». На похоронах Ларса Дженкинса, по договорённости с его вдовой, присутствовало только одно официальное лицо – мелкий чиновник из Минобороны. Он вручил семье погибшего традиционное американское знамя и награды конгресса США. Прозвучал траурный салют, и люди с облегчением потянулись к автомобилям.

Припаркованная рядом с кладбищем машина такси тронулась со своего места и тоже уехала. Сидящая в ней Карен Филби держалась и только изредка всхлипывала. После чего пыталась замаскировать эти проявление скорби громким сморканием в платочек. Пожилой чернокожий водитель прекрасно её понимал, хотя и не лез со своими комментариями и сочувствием. Дело ясное: дамочке не следовало прилюдно появляться на похоронах, но и не проводить этого человека она не могла. Наверно, он ей был очень не чужой.

И водитель был почти прав. Вдобавок Карен казнила себя за то, что её поведение явилось причиной самоубийства Ларса. «Её Ларса», как она иногда говорила сама себе. Как ей хотелось когда-нибудь сказать эти слова прилюдно! Но, это было, конечно, совершенно невозможно. «Мой Ларс», но только на период миссии! Знающим людям давно было известно, по какой причине в состав многомесячной лунной экспедиции включают равное число мужчин и женщин. Вовсе не из соображений полного равенства полов! Но, разумеется, про это не было принято говорить вслух.

Водитель довёз так и не узнанную им Карен до аэропорта. Там она дождавшись подходящего рейса, села на самолёт, собираясь лететь в Канаду к своей лучшей, ещё со школьных времён подруге. Та уже давно похоронила мужа, Карен же рассталась со своим два года назад. Кто, как не две одинокие женщины лучше прочих поймут друг друга!

«Боинг» разогнался по полосе, которую беспрерывно сушили специальные, ревущие установки. Преодолел слой снеговых туч и поднялся над ними. Уже наступила ночь и сквозь стекло иллюминатора едва виднелись мутные искорки звёзд. На Луне звёзды совсем другие: крупные, немигающие, колючие. И их так много, что привычные рисунки созвездий разглядишь не сразу. Зато, великолепный Млечный Путь, протянувшийся полосой через всё небо, Магеллановы облака, чернота «Угольного мешка»! Когда у Карен не было работы по специальности, то есть, почти всегда, она помогала планетологам. Но больше всего её увлекала всё же астрономия.

Самолёт лёг на курс, и в иллюминаторе показалась Луна.

* * *

В иллюминаторах «Хитрого Снарка» Луна росла на глазах. Набравшись опыта в предыдущем полёте, его пилоты поняли, что опасность от метеоритов, как природных, так и рукотворных на этой трассе преувеличена. Кроме того, испытав сначала в тестовом режиме, а затем и в реальности систему метеоритного предупреждения и уклонения, они нашли, что работает она вполне надёжно. По крайней мере, до скоростей судна порядка 100 километров в секунду. А набирать большую скорость на такой короткой дистанции просто бессмысленно.

Локатор отслеживает метеоритные тела, компьютерная программа рассчитывает их траектории и выбирает из них потенциально опасные. Следует небольшое изменение режима двигателей, и в результате космический корабль минует угрожающее ему тело на достаточном расстоянии. Впрочем, за весь нынешний полёт такого не случилось ни разу.

Зайдя к Луне со стороны её южного полюса «Снарк» завис над предполагаемым местом расположения чужой базы. Пилоты настроились на визуальный поиск, поскольку системой спутникового позиционирования Луна всё ещё не оборудована. И ландшафт её довольно-таки уныл и однообразен, нет ни характерных для Земли речных русел, лесов, и уж конечно, нет «отдельно стоящих деревьев» – радости земных топографов. И никаких строений.

Впрочем, строения как раз имеются, как это выяснилось несколько позже. Не считая даже недалеко расположенной, осиротевшей американской станции. Поиск оказался недолгим: в темноте лунной ночи, подсвеченной только невысоко висящей над горизонтом Землёй, внезапно зажёгся яркий, зелёный маяк. Расположенный на поверхности спутника Земли, он вспыхивал и гас с периодом в одну секунду. Рядом с ним загорелись ещё какие-то огоньки. Одновременно ожила настроенная на частоту 146 мегагерц радиостанция. Не сказать, «механический», но какой-то уж очень спокойный баритон произнёс на русском языке:

— «Хитрый Снарк», вас вызывает «Убежище-12», даю визуальную привязку, принимаете меня?

Манипулятор трансивера взял Павел:

— Здравствуйте, «Убежище-12», мы вас принимаем. Маяк тоже видим, держим курс к нему.

Павел дал знак пилотом, но несколько опоздал, Виктор и сам направил полёт к мигающему на вершине какого-то горного кряжа сигнальному маяку.