На последнем рубеже

В этом году выходит его книга "Марс как обитель жизни". Жизнь на Марсе есть! Каналы — курьёз, вызванный несовершенством приборов? Да, вполне возможно, насчёт каналов он ошибался, это нельзя исключить. Грустно, если время, потраченное на тщательные зарисовки, ушло впустую, и он запечатлел лишь оптические иллюзии. Но теперь… жизнь, цивилизация… — вон они… — там, далеко! Достаточно лишь припасть к окуляру телескопа, и он опять увидит этот огромный аппарат-молот. Или… или это тоже иллюзия? Проклятье!

Любопытство победило, и Персиваль Лоуэлл, ныне астроном-любитель, а в прошлом востоковед, дипломат, путешественник, действительный член множества астрономических обществ и академий, снова припал к окуляру телескопа, жадно стараясь запомнить каждую деталь, каждый момент происходящего в четырёх световых минутах от обсерватории небесного чуда…

— Боже! Надо обязательно написать Скиапарелли, Барнарду, Валласу… — Лоуэлл бурчал себе под нос, пребывая в величайшем возбуждении, — отослать им зарисовки аппарата,…но кто же мне поверит? Хотя…

Ещё в течении получаса, пока небесный молот нехотя поворачивался и разгонялся, уходя прочь от красной планеты, Персиваль не имел сил оторваться от окуляра. И лишь когда объект исчез во вспышке света посреди межзвёздной тьмы, астроном взялся за карандаш, тщательно занося на бумагу всё, что запомнил, с указанием времени и даты.

А потом, задумчиво глядя на получившийся рисунок, Лоуэлл ещё долго раздумывал, как всё организовать, чтобы получить шанс. Свой шанс на воплощение мечты. Быть аккуратным и терпеливым — с одной стороны, а с другой… с другой стороны ему придётся пожертвовать своим добрым научным именем, выдержать насмешки знакомых,…но ведь это ради мечты?

Тогда остальное не имеет значения!

2

Мидхейм, система Мидгард, Мидгард-4. "Франанг", тайная база Локи, часом позже.

— Отличная добыча, вождь, — кладя руку на плечо приятеля, оскалился Хёмдалль. — Славная прогулка!

— Я не узнаю тебя, Рихард, — усмехнулся в ответ Локи, — ты сильно изменился за последнее время!

И, переглянувшись, они дико расхохотались, чем на мгновение отвлекли Сигюн. Женщина, что-то тихонько напевая, разбирала кучу трофеев и знаками объясняла искину базы, что куда переместить. Похоже, всё медицинское оборудование крейсера поменяло хозяина. И, судя по размеру прочих куч, которые хозяйственно растаскивали роботы, на огромной "Вальхалле" остались только рангоут да обшивка корпуса. На базу перекочевали три из четырёх сверхмощные энергоустановки, почти все запасы расходных материалов, аккумуляторы,…полный список знал, по-видимому, лишь искин.

Судя по довольному чириканью Сигюн и удовлетворённому мурлыканью искина, поживились асиры и вправду неплохо!

— Наконец-то у нас появилось оружие, — с блеском в глазах отметил Локи, осматривая шесть десятков тяжёлых бластеров, два десятка их лёгких моделей и дюжины две станеров. — А ещё я снял с "Вальхаллы" все четыре плазменно-ионных орудийных установки, демонтировал систему дальнего сканирования, систему маскировки, щиты, оба катера…

— И когда ты всё успел? — Уважительно присвистнул Хёмдалль. — Вроде бы пробыли недолго…

— Зато я долго готовился, — охотно пояснил Локи, — давно мечтал выпотрошить этот крейсер! Теперь длительный ремонт — на год, не меньше — ему обеспечен!

— Чем он тебе так насолил?

— Мне? Я бы обрадовался, если "Вальхалла" сражалась бы в общем строю. Мощный корабль весьма помог бы на передовой. Но пока все честные оталийцы либо бьются против репликаторов, либо гоняют гоаулдов, Отряд Специальных Операций выискивает и подавляет всех недовольных деятельностью Высшего Совета Оталы. За что мне любить его и его команду?

— Но ведь ты их всех отпустил!

— Хотел бы я посмотреть на рожу Тора, когда к нему явится с отчётом Эгир! — Локи хихикнул и, доверительно склонившись к уху Хёмдалля, прошептал, — асиры не стреляют в оталийцев, ведь так, друг Рихард?! Ты именно поэтому взялся самостоятельно обезвреживать хирды "Валькирий"? Боялся, что я кого-нибудь прибью?

— Спасибо, Ваше Величество, — так же тихо шепнул в ответ Хёмдалль и вежливо поклонился.

— Пожалуйста, — слегка кивнул Локи, — зачем мне убивать своих будущих подданных? Их и так слишком мало!

"Верно", — подумал Хёмдалль, глядя на своего сюзерена, — "однако ни Тиру, ни консулам Высшего Совета это никак не мешает уничтожать соотечественников — тех, кто с ними не согласен".

3

— Но ведь всё их оружие изъято?! Не подвергаются ли они чрезмерному риску, отправившись назад совершенно беззащитными?

— Наоборот, — хмыкнул Локи, — "Франанг" всё отлично рассчитал, они выйдут всего в трёх десятках световых секунд от укреплений Ориллы и смогут сразу связаться с Высшим Советом. Отсутствие ресурсов для попытки моментального ответа, и осознание факта, что оталийцы — не самые крутые "перцы" в Мидхейме, заставит консулов действовать очень осторожно. Особенно, когда они ознакомятся с предъявленным ультиматумом…