На последнем рубеже

— Если они столь сильны, сэр, как утверждает Лоуэлл, почему просто не забрали то, что им понравилось? Право сильного невозможно отменить. Нет-нет, скорее всего это — небольшая группа авантюристов — не знаю, с Марса или с какой другой планеты — которая просто не обладает необходимой военной силой для подобного захвата. Полагаю, если ударить сейчас — мы получим в свои руки и самих пришельцев, знания которых должны послужить на благо народа Соединённых Штатов, и множество артефактов, изучение которых поднимет нашу науку на невообразимые высоты.

— Допустим, вы правы, Эндикотт, только допустим это! И Президент решится на подобные действия,…предположим, хм-м. Но вот куда бить, а? Где они обитают? Куда направить Флот и доблестных американских солдат? Если они живут на корабле, то по летающему в небе аппарату удар нанести просто нечем!

— Это так, сэр. Но ведь любому кораблю необходима гавань, пристань, порт, наконец. Не для этого ли они приобрели острова Тристан да Кунья? Следовательно, удар надо наносить именно туда.

— Сколько, вы говорите, всего пришельцев?

— Мне известно о двух или трёх, но они усиленно вербуют себе в команду всякие отбросы — стариков, инвалидов, а сейчас взялись за индейцев.

— Индейцы, хорошие воины, если драться копьями и топорами, но против пушек…

— Совершенно верно, сэр. А старики и инвалиды, сколь бы ни были чудесными лекарства пришельцев, не смогут быстро вернуть себе здоровье. Что же касается индейцев, сэр, не нужно мешать их вербовке. Чем больше их заберут, чем больше их сгинет, тем лучше у нас будет климат, сэр.

— То есть ваша рекомендация, Эндикотт?…

— …Атаковать Тристан да Кунья как можно скорее!

— …Хм-м, я передам ваши рекомендации Президенту Рузвельту и министру обороны Райту, но, в целом, ваши выводы кажутся правдоподобными. Возможно, визит на Тристан да Кунья части нашего Великого Белого Флота решит все эти задачи…

— Но, сэр…

— Что вы, Эндикотт, я говорю о броненосцах "Мэйн" и "Алабама". Они серьёзно опережают весь флот и если их перенаправить прямо сейчас, они вместо Атлантического побережья уже дней через десять смогут навестить наших неблагодарных гостей. Тем более главную задачу — усмирение распоясавшихся мартышек на том берегу Тихого океана Великий Белый Флот уже блестяще выполнил.

— Я бы ещё рекомендовал распорядиться о задержании господина Персиваля Лоуэлла сотрудниками Бюро Расследований. Разумеется, не придавая данный факт огласке. Если надавить, из него можно вытрясти достаточно ценных сведений.

— Кстати, а может использовать эту художницу, с которой у Лоуэлла были отношения, как её?…

— Мисс Констанс Кейт? Не думаю, что подобное имеет смысл. Они бесповоротно расстались.

— Хорошо, Эндикотт. Вы поступили правильно…

— Я просто руководствовался соображениями наивысшего блага для народа Соединённых Штатов, господин Тафт.

5

Солнечная система, Земля, 12 октября 1908 года, Великобритания, Лондон.

— Сэр Герберт, я был категорически против продажи островов Тристан да Кунья этому проходимцу Эрарику!

— Вы говорите о маркграфстве Офир, адмирал, и о Константине Эрарике, маркграфе Офира! Прошу вас быть точнее в формулировках! Между прочим, на деньги, полученные за эти никчемные клочки суши, мы сможем создать флот вашей мечты. Впрочем, надо сказать, и моей тоже.

— Сэр, я по-прежнему утверждаю, что завоевание господства на море есть главное условие победы в грядущей войне. Оно достижимо лишь полным уничтожением неприятельского флота в генеральном сражении линейных кораблей. Это аксиома, сэр. Но флот, чтобы действовать эффективно, нуждается в пространстве, в обширном пространстве. Да, маркграфство Офир нам не нужно и бесполезно, раз есть такие базы, как Фолькленды или Южная Африка, но это важнейшая геостратегическая точка Атлантики. Если там устроит базу Германия…

— А вот здесь вы абсолютно правы, сэр Джон, а наш Форин-офис, как всегда, не додумал. Но ведь это никогда не поздно исправить, ведь так? Я не помню, что Британская империя давала бы какие-то гарантии новоиспечённому маркграфу. Тем более, что его аппетиты за полмесяца значительно подросли, и теперь он смеет заявлять о каких-то правах на некий остров Гоф и, представьте себе, континент Антарктиду! К своему стыду признаюсь, что я и понятия не имел о каком-то там…острове Гоф, и к ужасу своему обнаружил, что он действительно никому не принадлежит. Данную ошибку тоже надлежит исправить. Незамедлительно, адмирал.

— Одного крейсера Его Величества, например, "Виндиктива", будет достаточно, чтобы привести этого безумца в чувство, — усмехнулся Первый лорд Адмиралтейства сэр Джон Фишер.