На пути к Лабиринту Теней

Рыцарь-всадник простоял на своём месте не менее получаса, прежде чем тяжёлая дверь одного из домиков приоткрылась, выпустив наружу, широкоплечего и очень мрачного мужика. Стараясь казаться бесстрашным, бородатый и весьма мускулистый мужчина, двинулся к рыцарю, чьё лицо скрывал шлем. Знали ли здесь личный герб Актиона? Стальной Лев был известен, но конечно, не везде.

-Приветствую вас, э-э-э, ваше благородие. – Пробасил мужик, ломая пальцы и переминаясь с ноги на ногу. Бедняга старательно изображал смущение, пытаясь скрыть страх. Значит, здесь Стального Льва не знали.

-Ты староста деревни? – Твёрдо, но без нотки надменности спросил Актион.

-Нет. – Мужик скривился. – То есть, теперь-то, наверное, и да. Нету старосты, его вона там и убили. У моста… Кузнец я.

-Кто напал на вас?

-Бандиты. – Кузнец скрипнул зубами. – Лесные Волки, они себя так раньше называли, ваше благородие… Только теперь с ними маг и… - Мужик низко опустил голову и почти проворчал, правда, решительно. Он знал, что благородный рыцарь едва ли поверит словам о маге и совершенно точно не поверит словам следующим. – Вампирша.

-Почему ты решил, что это Лесные Волки?

-А?

Мужик растерялся. Рыцарь не высказал ожидаемых насмешливых слов или слов недоверия и даже не удивился. И его поразило вовсе не то, что в компании лесных разбойников, вдруг появились маг и вампир – существо сказочное. Рыцаря удивило, что кузнец, назвал разбойников Лесными Волками.

-Лесных Волков больше не существует. – Актион не двигался, не снимал шлем, просто говорил. – Я покончил с ними не так давно. Немногие оставшиеся в живых попали на рудники. Кое-кто из них бежал, убив охранников рудника. Теперь я преследую их.

-Принц Актион? – Кузнец не преисполнился почтения и подобострастия, нет. Он зло смотрел в закрытое шлемом лицо. – Ваше благородие, вы пришли поздновато.

-Куда они двинулись?

-Туда. К броду. – Кузнец махнул рукой в сторону границ Валлии. – Они многих убили, а остальных пощадили, за золото… У нас его теперь совсем нету.

-Золото? Значит, они взяли золото. – Актион сорвал со своего пояса толстый кожаный мешочек и бросил кузнецу. Тот ловко поймал мешок и потряс его. Монеты Империи приятно звякнули. – Здесь 10000. Столько эти монеты стоят в любой точке Империи. Напавшие на вас будут наказаны. После в вашу деревню прибудет постоянный гарнизон. Сотня конных воинов Империи.

-За золотишко благодарствуем, но нам не чем кормить гарнизон. – Мужик угрюмо мял кошелёк в руках. Ему очень хотелось проверить монеты на зуб, но он не был уверен, что благородный рыцарь оценит подобный жест.

-Империя не Валлия. – С усмешкой ответил Актион. – Каждый год гарнизон будет сменяться, и староста деревни будет отправлять в Пиреней полный перечень выпитого и съеденного солдатами. Эти затраты будут возмещены. Конечно, жильё для солдат построить и содержать в порядке придётся вам самим. Остальное Империя возместит.

-Но какой прок Империи держать здесь солдат? – Уныло поинтересовался мужик. Он не верил Империи ни тогда, когда впервые поступило подобное предложение, ни сейчас. Только пусти этих молодчиков за забор и начнётся! И девок насиловать будут и грабить и тому подобное. Валлийские наймиты именно так себя и вели.

-Какой прок? Если бы здесь были солдаты Империи, у моста сейчас бы покоились они, а не твои родичи. А вы сами, сейчас бы смотрели на казнь оставшихся в живых мятежников! Прощай кузнец.

Актион двинулся прочь. Напоследок уже в движении он громко произнёс.

-Леса Пира, теперь свободны, в них больше нет чудовищ.

Он покинул деревеньку и весь его отряд повернул к броду, ведущему на земли Валлии. Кажется, теперь Актион точно знал, куда движется отряд странных бандитов. Они шли не к побережью подле Ганга. Они шли в столицу государства монахов Каила – бога грома и молний. Сомнительно, но вполне возможно, они возвращаются к своему нанимателю и возможно к себе домой. Версия так себе – но она не лишена смысла. Где в Катхене можно найти мага, если он не с Эрфии или не Колдун Меча? Монахи отрицают все слухи о магических своих способностях. Нет ни одного явного доказательства, что среди них есть маги, по крайней мере, маги сильные. Но слухи о магах Валлии продолжают упорно появляться и гулять по землям Империи. Возможно, они не лишены доли истины. Эти варвары, возможно - разведка боем, перед масштабным восстанием страны признавшей подданство Империи, чисто номинально. Или попытка убедить Империю в этом. Империя не устоит пред внешним ударом сейчас, если сцепится с Валлией. Если есть те кто ждут момента, что бы нанести удар извне, монахам достаточно просто стянуть к совим землям побольше войск Империи. Достаточно просто поднять мятеж. А когда Империя придёт усмирять непокорную провинцию…, хуже всего, что такие предположения не были чисто умозрительными. В этом мире были те, кто мог организовать такое и имел достаточно сил, что бы ударив в спину, сломить мощь Империи. Воины другого континента, о коих так мало знали здесь…