На пути к Лабиринту Теней

Отряд Актиона перешёл брод и двинулся по чётко видимому следу врага. Их разделяли всего два дня пути. И принц решил, во что бы то ни стало догнать и уничтожить бандитов. И взять живым мага, либо главу отряда, для подробного допроса, с применением кое-каких пыток, всегда помогающих настроить человека на искренний и честный разговор.

Ну, а уж если окажется, что эти люди служат монахам – всю Валлию, от Девона до океанского побережья, поднимут на мечи! Орден этих фанатиков перестанет существовать в природе. С ними будет покончено навсегда, как и с некоторой независимостью Валлии. Ему бы только повод и народ этой земли присоединится к флагу Империи по-настоящему – и эта участь куда лучше, нежели власть сумасшедших святош!

Да и для Империи, куда выгоднее иметь не строптивого союзника, а верного поданного. Об этом знал Актион, знал Энейд и вся аристократия империи. Но новая война, обескровит страну. Пока слишком рано прижимать строптивцев к ногтю. Силы для этого есть и не малые, но в битве с монахами, они истощатся. Чем немедленно воспользуются и Охотники Кейлита и варвары с Великих гор. Пока ни один из них даже объединившись с кем-либо не в силах навредить Империи. Если не объединятся все трое: Монахи, Охотники и Крылатые Шлемы с гор. Только этого никогда не будет, даже если они понимают, что так смогли бы покончить с ненавистной им Империей. Охотники презирают монахов и при первой возможности убьют столько варваров с гор, сколько смогут, прежде чем испустят последний вздох. В свою очередь варвары ненавидят Охотников. Единственное, что может остановить клановую вражду горцев – появление Охотников. Тут уж они перестанут убивать друг друга и вместе кинутся на Охотников. А монахи с удовольствием зарежут на алтарях Каила, любого из этих двух народов.

Об этом и обо всём, что связано с этими тремя столь непохожими народами, размышлял Актион, когда его отряд ступил на старую торговую дорогу.

Он так углубился в свои мысли, что едва не задавил Парлимкара.

-Осторожней юноша! – Взвизгнул придворный маг, отскакивая в сторону от огромного коня, кажется, тоже его не заметившего. – Где вы воспитывались, ваше величество? Никак в хлеву? Где ваши манеры!?

Пожилой маг поправлял алый плащ, скомкавшийся при прыжке и своё изысканное одеяние из самого дорогого шёлка, какой только могли предложить рынки Пиреней. При этом он морщился, укоризненно качал головой и мелко тряс седеющей бородкой.

-Ладно. – Наконец, закончил расправлять складки своей многоцветной, украшенной разнообразными драгоценностями, рубахи. Маг махнул тонкой кистью, как следовало ожидать увенчанной пятью тяжёлыми и очень дорогими кольцами. По одному на каждый палец. – Я вас прощаю невежа. Но в следующий раз будьте внимательнее.

-Парлимкар, какая встреча. – Без особой радости поздоровался Актион, со стареющим магом Эрфии. Спиной он чувствовал стремительно нарастающее раздражение своих людей. Маг говорил с принцем слишком нагло. Впрочем, он имел на то право. Этот писклявый и нелепый, разряженный в пух и прах старичок, в несколько мгновений мог уничтожить весь отряд Актиона, вместе с ним самим. Даже слабенькими Стихийными заклинаниями, просто напитав их Силой чуть больше чем нужно для шутовского карнавала. Актион, да и любой из его отряда не смог бы защититься даже от таких дешёвых (среди магов) фокусов. Но, конечно, ничего подобного никогда бы и не случилось. Старый маг любил принца как сына, а Актион относился к нему как к отцу. И воины за его спиной об этом знали. Иначе уже сейчас, пришлось бы старику отражать стрелы лесных бродяг и короткие мечи оруженосцев.

-Плохая встреча принц. – Старик поскрёб бороду. Кивком, от которого смешной тюрбан с его макушки упал на глаза, маг указал на окружающий их лес, сейчас шумевший листвой от лёгких дуновений тёплого ветра. – Знаешь ли, терпеть не могу свежий воздух и природу. Предпочитаю кабинет и вековую пыль на свитках.

-Есть хочешь? Или пить?

Говорил Актион, снимая шлем и прикидывая, где встать лагерем, несмотря на то, что собирался идти по следу и ночью. Этим и объяснялось отсутствие радости от встречи с магом. Старик откажется от любой лошади – ещё и дуться будет весь день после предложения проехаться в седле. Он не отправится, пока не насытится – непременно со всеми удобствами и самой лучшей пищей, какая есть в наличии. Не применит ни одного заклинания для облегчения своего пути, возложив эти заботы целиком и полностью на плечи сопровождающих – и непрерывно будет жаловаться на слабое здоровье и чёрствость окружающих. Сущие наказание выбираться с придворным магом, за пределы дворца! И что ему могло понадобиться от Актиона, если он применил столь трудное и требующее многих часов подготовки заклинание Переноса? Надо признать, выполненное безукоризненно, впрочем, как всегда. Маг появился без всяких хлопков, порывов ветра, другого фетиша, неизменно сопровождавшего магов недоучек. Просто возник из ничего. Мастер-класс в высшей магии.