На пути к Высокому хребту

Штифтан говорил спокойно, рассудительно, и только проницательный человек, знающий обстоятельства их прошлой встречи, мог заметить в его словах издевку.

Кох Брест не был проницательным человеком, но был опытным аппаратчиком и хорошо понимал, что врага приближают с далеко идущими целями. А в том, что Штифтан остался врагом для Вейса, он не сомневался.

Перестав улыбаться, он брезгливо сморщился:

– Да бросьте вы, Штифтан. Не стройте из себя дурака. Вы так и не поняли, что Вейс вас подставил. Он, оставив вас у себя, тем самым вроде бы показал свою беспристрастность. Но поверьте мне, опытному старшему товарищу, он имел насчет вас далеко идущие планы. Вот, например, что значит то, что вы стали исполнять обязанности начальника управления? – И, не дожидаясь ответа, напористо продолжил: – Это значит, что все неприятности, которые последуют за его отставкой, придавят вас, дорогой Штифтан.

– А господин Вейс уже получил отставку? – нейтральным голосом поинтересовался Штифтан.

– Пока нет. Но это дело времени… Вы же это понимаете.

– Не знаю, не знаю… – Штифтан задумчиво постучал пальцами по столу. Поднял взгляд на своего визави. – Нам сообщили, что он выполняет задание на материнской планете, есть даже приказ.

– Приказ! – презрительно фыркнул Брест. – Таких личностей, как Вейс, отправляют на материнскую планету только с одной целью – чтобы он там и остался. После того как он облажался в закрытом секторе, у него лишь один путь: спрятаться на этой забытой планете и не высовываться. А вот вы, Штифтан, получили шикарную возможность сделать головокружительную карьеру. Это место, которое вы занимаете временно, может само упасть вам в руки… Если, конечно, вы прислушаетесь к голосу разума. Как в прошлый раз.

– В прошлый раз, господин Брест, мне обещали место в центральном аппарате…

– А что не так? – Брест сделал вид, что не понимает, о чем говорит Штифтан. – Мы бы вас забрали к себе, но вы и так хорошо устроились. Кроме того, вы попали в кадровый резерв, и мы дали вам время набраться опыта.

– В кадровый резерв? – переспросил Штифтан. – У меня не было подобного сообщения, как это положено по инструкции.

– Всего лишь мелкое недоразумение. Недоработка кадровиков. Но, если хотите, я дам вам свою гарантию…

– Гарантию чего?

– Что вас зачислят в кадровый резерв.

– Зачислят?

– Не придирайтесь к словам. Вы должны понимать, что мы ищем преданных, надежных специалистов. Покажите себя таким, и ваша карьера стремительно пойдет вверх.

Штифтан несколько мгновений размышлял, затем посмотрел на собеседника.

– И что мне для этого нужно сделать? – спросил он.

Инферно. Нижний слой. Закрытый сектор

Факелы, вставленные в бронзовые, почерневшие от времени кольца на стенах, освещали пространство комнаты тусклым, мерцающим светом.

Стены из хорошо обработанных огромных камней были покрыты синим лишайником. Лишайник слегка светился, отражая отблески огня.

Прокс находился глубоко в подземелье разрушенного города. Тяжелая влажная духота ощутимо давила, заставляла часто дышать. Но все это не мешало Алешу с интересом заниматься своим делом. Он привык к сумраку и духоте подземелья. Прокс специально спустился так глубоко, чтобы воздействие энергии хаоса было минимальным.

Он давно заметил, что чем глубже уходили подземелья, тем меньше чувствовался первородный хаос. Здесь хранились его дроны, и здесь он разобрал боевой дрон, что выкопали крысаны.

Перед ним на столе из крепкого дерева лежали два полушария дрона. Напротив сидела и с интересом наблюдала Корна. «Колпак» по имени Стоптыпервый, который стал вроде секретаря и посредника между ним и крысиным королем, суетился за его спиной. Этот «колпак», больше всех общавшийся с Алешом, больше других проявлял смекалку и любопытство. Кроме того, он сам стремился быть поближе к Проксу.

Его нос и усы мелькали то справа, то слева. Он принюхивался и широко раскрывал пасть.

Алеш отодвинул его рукой, чтобы вонь из пасти не мешала ему.

«Так, что мы тут имеем? – размышлял Прокс. – На искине дрона защита от несанкционированного вторжения. Его программой я воспользоваться не смогу. Он закрыт кодом. Но я могу поменять искин и подключить его».

Алеш поднялся. Подошел к стоящему у стены старому дрону, найденному на одном из кораблей на верхнем слое Инферно, и, нагнувшись, с натугой поднял его. Притащил к столу и с шумом опустил. Облегченно выдохнув, открыл крышку пульта управления, затем осторожно вытащил саму панель. Просунув руку, отщелкнул крепления изнутри и снял верхнюю половину дрона.

Внизу на своем ложе находился шар искина. С тех времен ничего не изменилось в методах установки искинов, только они стали меньше.

Алеш провернул нижнюю панель по часовой стрелке и достал ее. Затем повторил ту же операцию с дроном, захваченным у контрабандистов. Приложил пластиковую панель дрона контрабандистов к панели инженерного дрона и обвел контуры тонким лазерным лучом. Затем, усилив мощность луча, тщательно вырезал контур по метке.