На пути к звездам, или Осторожно: девушки с Земли.

— А в этом нам поможешь ты! — ошарашила меня подруга громким заявлением. — Кто как не завхоз будет заниматься сбором и подготовкой снаряжения в поход? И что, ты нам пару подходящих по габаритам удобных пустых ящичков не отложишь? А то Ирьян в самом деле не согласится, он такой упертый — просто из принципа пойдет наперекор науке. Такие всегда стоят на пути научного прогресса, но мы тоже не уступим и… задавим его массой!

— Ага, мозга, — в отчаянии съязвила я, рухнув на кровать и накрывшись подушкой. — И вообще, Даш, я на это безумие никогда не соглашусь!

— Почему безумие? — Даша плюхнулась мне в ноги, с возмущением отпихнув подушку. — Тебе что, стабильности в жизни не хочется?

— Именно потому, что хочется! А если мы туда полезем предложенным тобой способом, то — все! Полный и окончательный провал плана «Р» — нас уволят сразу, плана «3» — они решат, что мы умственно неполноценные и в силу этого недееспособны как кандидатки в супруги, плюс — никакая научная работа нам не светит: сразу же отправят назад! И мы останемся у разбитого корыта! Поэтому сидим и никуда не лезем, как и планировали, нарабатываем авторитет и опыт плюс надеемся на помощь Скайтара. Это наши самые реальные перспективы!

— Диана, ты серьезно не со мной? — Дашка угрюмо пинала угол свесившегося с кровати одеяла.

— Серьезно! И не думай взять меня мелким подхалимством! Если что — пойду на крайность и сообщу об этом Ирья-ну, — пригрозила подруге.

Упомянутое имя Дашу резко отрезвило, сразу отбив охоту настаивать на своем.

— Ууу… этот со свету сживет, не иначе. Посадит в карцер на салат и кефир. В общем, план не нравится? — грустно переспросила подруга.

— Не-а, — совершенно искренне уведомила ее я.

— Диан, вот почему у меня всегда так — я же как лучше хочу, стремлюсь все с пользой сделать, а выходит… одни проблемы и огорчения. — Даша решила впасть в другую крайность и от эйфории грандиозных планов резко перешла к самобичеванию.

Поняв, что подругу надо срочно спасать от надвигающейся хандры и печали, сразу возразила:

— И вовсе не всегда! Ты задумайся о другом — о том, как много всего, в чем ты непревзойденно хороша! Я порой так завидую твоему жизнелюбию: если бы не оно, не представляю, как бы смирилась со всем происходящим. А твои огурчики соленые?.. Мм… Вкуснее никто не умеет…

— Это по бабушкиному рецепту, — шмыгая носом, сообщила Даша. — Но так и быть, скажу тебе главную тайну — надо в рассол перед кипячением плюнуть и сказать от души так: «Только тресните!»

Я потрясенно опешила, застыв с открытым ртом и соображая — это сколько ж я их уже съела за жизнь?.. Как-то сразу заболел живот. Но я мужественно проявила характер и уже более осмотрительно продолжила:

— Даш, а как ты шьешь?! Да ни одно твое платье не отличишь от эксклюзивной дизайнерской работы! Такая редкость в наше время. А доброта?! Скольких бездомных котят за время нашей дружбы ты пристроила по знакомым и соседям? Даты мимо незнакомого пожилого или больного человека не пройдешь, как минимум не сказав что-нибудь хорошее. А твои тортики и пирожки?.. Да ты вообще непревзойденная кулинарка!

— Это… — начала Даша, но я, опасаясь навечно отбить себе аппетит, резко перебила подругу, уводя разговор в другую сторону:

— Даша, у тебя достоинств, поверь, бесспорно больше, чем недостатков. Перечислять все не буду, но о главном скажу: ты — прекрасный друг! За время нашей дружбы не было момента, когда бы я не могла на тебя положиться!

— А я — на тебя. Спасибо, Ди, — обняла меня Даша.

Мы немного посидели молча, и Даша тихонько добавила:

— Как все же страшно не иметь возможности вернуться назад…

— Угу. — Мне были так созвучны Дашины чувства и страхи.

Мы молча сжали ладошки, без слов обещая и дальше оставаться друг другу поддержкой во всем.

— Значит, за местной нобелевкой не гонимся? — уже философски переспросила Даша.

— Нет, — уверенно согласилась я.

— Ну и ладно, им же хуже. Без нас наверняка что-нибудь прошляпят. — Подруга махнула на все рукой, заставив меня облегченно выдохнуть.

Так мы и решили не лезть грудью на амбразуру. Всех жизнь учит чему-то — рано… или поздно.

Дни перелета до планеты Джиал со странным излучением (как она называется, сообщил Даше Сеятрик, а он узнал это из перевода воплей плененного нами хаята) промчались незаметно. Жизнь как-то начала входить в определенное русло. Я практически закончила инвентаризацию; к Даше, пусть и несколько настороженно, но стали подходить желающие «получить совет специалиста» по тому или иному вопросу. Причем подруга проявляла прямо-таки изумлявшую меня жизненную прозорливость.

Так, буквально вчера она делилась впечатлениями от очередного сеанса, заскочив за мной по пути на обед: