На пути к звёздам…

Максвелл был готов придержать её, но внезапно Эви взвизгнула и резко дернула его вниз, заставив наклониться.

— Эви! — Опустив одну ногу на следующую ступеньку для удержания равновесия, Максвелл, крепко сжимая руки Эви, выпрямился и чуть отклонился назад, поднимая незадачливую прыгунью.

Вновь почувствовав лестницу под ногами, Эви продолжала изо всех сил держаться за своего спасителя.

— Меня кто-то схватил… — она спустилась ниже. — Схватил за ногу… -

— Тебе показалось. Лестница сырая, вот у тебя и соскользнула нога…

— Нет… Я почувствовала… Давай пойдём поскорее вниз…

Абсолютную тишину нарушали только шаги. Зажигать свечу пока что не было смысла, только ступал Максвелл уже более осторожно, а Эви постукивала тростью по ступеньке прежде, чем встать на неё. Вдруг Максвелл остановился.

— Что такое? — мгновенно замерев, испуганно спросила Эви.

— Перила кончились… — пошарив в темноте рукой, Максвелл ещё раз убедился в правильности своего высказывания. — С твоей стороны тоже?

Не отпуская спутника, Эви махнула тростью туда, где должны быть перила.

— Тоже… Подожди… — она вытянула руку и сделала маленький шаг в сторону. — За ними была стена… — ещё один шажок. — Её нет…

— Сейчас посмотрю… — Максвелл в очередной раз чиркнул спичкой. — Так… — он поднес зажженную свечу к предполагаемой стене со своей стороны. — Не хочу пугать, но ты права… Как ты поняла?

Лестница будто была подвешена в воздухе посреди огромного пустого пространства.

— Эхо пропало… — Эви чуть приподняла голову, имитируя взгляд на собеседника. — Идем дальше?

Разумеется, на этом сложности не закончились. Дальше спутники начали замечать, что лестница постепенно сужается. Поначалу это не было большой проблемой, но, когда Максвелл и Эви могли идти только плотно прижавшись друг к другу, стало действительно крайне некомфортно.

— Если лестница станет ещё уже, нам придется идти друг за другом, и тогда… — фраза Эви оборвалась коротким взвизгом, когда ступеньки под ногами задрожали.

Максвелл, выронив свечку от неожиданности, уже рефлекторно прижал к себе Эви.

— Что происходит!?

— Лестница шевелится…

— Я заметил!

Практически сразу после слов Максвелла дрожь пошла на убыль и прекратилась. Ещё пару секунд двое неподвижно стояли, держась друг за друга.

— Не в этом смысле… — прошептала Эви, отпуская Максвелла.

Она дважды стукнула тростью перед собой, прислушиваясь. Тем временем Максвелл достал и зажег вторую свечку.

— Черт… — выдохнул он, глядя перед собой.

Лестница уже не вела вниз — теперь она вела вверх.

— Она поднялась? — спросила Эви.

— Да… — Максвелл перевел взгляд на спутницу. — Это не может долго продолжаться. Я думаю, что мы скоро дойдем…

Подниматься вверх пришлось около пяти минут. Эви по привычке стучала тростью перед собой.

— Стой… — Максвелл рукой преградил ей путь.

В этот же момент дальний конец трости, вместо очередного столкновения со ступенькой, ткнулся в пустое пространство.

— Опять провал?

— Нет… — подойдя к самому краю, Максвелл всмотрелся в темноту. — Это конец…

— Как? — повторно пошарив тростью в воздухе, Эви растерянно оглянулась. — Что делать?

— Прыгать, — не задумываясь ответил Максвелл.

— Куда?

— Вниз… Я понимаю, звучит как не очень хорошая идея, но только так мы можем спуститься. Мы не разобьемся, поверь мне. Мы просто окажемся внизу. Помнишь, как тогда в коридоре? — Максвелл старался говорить как можно более убедительно.

— Но тогда не мы сами прыгали…

— Не в этом дело. Домом управляет Ковелина, она, конечно, не хочет, чтобы мы ушли, но создавать условия, при которых мы можем умереть, не стала бы… ну, по крайней мере, к тебе это точно относится. Ей нужно, чтобы мы вернулись. Но мы же этого не сделаем? — он внимательно посмотрел на свою спутницу.

Эви нервно сглотнула и взяла спутника за руку. Мысленно она старалась успокоить себя, но пытаться укротить естественный страх было бесполезно.

— На счет «три»?

— На счет «три», — кивнул Максвелл и, погасив свечу, сжал ладонь Эви. — Один. Два. Три!

Зажмурившись, Эви прыгнула… Вместо ожидаемого падения последовало легкое приземление на пол.

— Будто на месте подпрыгнули, — Максвелл облегченно выдохнул, улыбнувшись.

— Слов нет… — Эви расслабленно повисла у него на плече. — У меня сердце чуть в горло не выскочило…

— Ты просто умница. Подожди секунду…

На фитиле свечи вновь затрепетал огонёк. Спутники стояли перед дверью — такой же, как наверху — позади была вполне обычная лестница. Достав из кармана связку ключей, Максвелл передал их Эви.

— Ключ тот же, что от верхней двери? — спросила она.

— Наверное…

Ключ нашелся достаточно быстро и, к счастью, подошел. Дверь открылась с пронзительным высоким скрипом, от которого аж передёргивало. Пол и стены часто покрывал сырой мох и местами — грибы.

— И где здесь… — Максвелл не успел договорить, потому что, едва он переступил порог, на другом конце комнаты раздался деревянный хруст, в помещение влился запах леса. — А вот и брешь в стене…

— Поверить не могу! Идем скорее… — Эви быстро пошла вперёд, обогнав своего спутника.

Внезапно дверь захлопнулась, заставив сообщников вздрогнуть.