На пути к звёздам…

Максвелл потер глаза, глядя на неё и поправил очки.

— Ты… что ты решила?

— Я поняла, что за меня всё решил Грон… Сразу после того, как дал мне трость. И с моей стороны было бы очень неблагодарно не оправдать его ожиданий…

Усмехнувшись, Максвелл потрепал Эви по голове и встал.

— Хорошо. А то Лорен и Кори уже заждались нас…

* * *

Чуть придержав Эви за плечо, Максвелл остановился на лестнице.

— Свет не горит, — прошептал он едва слышно. — Она спит?

— Похоже… — также тихо ответила Эви.

— Идём…

В слепой темноте Максвелл медленно следовал за спутницей, стараясь ступать как можно мягче.

— Возьми обувь… — шепнул он, спустившись с последней ступеньки.

— Где стоят твои ботинки?

— Я не помню… Кажется, на полке с краю, который ближе к двери…

— Ясно… — Эви беззвучно направилась к входной двери, через несколько секунд вернулась, передав Максвеллу его ботинки.

— Кто-то переставил мои… — прошептала она.

— Бери любые…

— Подожди… — Эви вновь отошла.

Максвелл недовольно скривил рот. Из глубины гостиной донесся шорох. В следующее мгновение невидимая Эви взяла Максвелла за локоть и быстро повела к двери в подвал.

— Она не спит… — она нажала на ручку двери, но та не опустилась. — Ключ…

Связка звякнула и оказалась у неё в руке. Пальцы Эви ловко ощупывали каждый ключ — вверху каждого был выгравирован номер комнаты.

— Тише… — шикнул Максвелл, хотя сердце его, кажется, стучало сейчас громче.

Открылась дверь в комнату Ковелины и в прихожей раздались быстрые шаги.

— Эви… — Максвелл неосознанно вцепился в плечо сообщницы.

— Всё.

Замок щелкнул и двое, переступив порог, оказались на лестничной площадке. Максвелл захлопнул дверь.

— Закрывай, — скомандовал он.

Повернув ключ в замочной скважине, Эви шумно выдохнула. Её всю трясло и хотелось смеяться. Шаги Ковелины остановились в прихожей, и, к удивлению беглецов, направились обратно в гостиную.

— У нас получилось, — нервно хихикнула Эви.

— Ещё нет… — Максвелл зажег свечу и огляделся: крутая лестница вниз тонула в черноте, с дальнего её конца тянуло холодом. Пламя на фитиле задрожало и погасло. Вспомнив, что всё это время он сжимал в руке собственные ботинки, Максвелл решил обуться. — Ты не взяла обувь? — поинтересовался он у своей спутницы.

— Не успела. Но так даже лучше. Босиком я чувствую себя увереннее… Возьми ключи, у меня нет карманов…

Вслепую зашнуровав ботинки и сунув в карман связку ключей, Максвелл вздохнул.

— Так, держись за меня и постарайся не отпускаться. И ничего не бойся, ясно?

— Ясно… — Эви взяла его под руку.

— Хорошо, — Максвелл глубоко вздохнул и вновь зажег свечу. — Идём…

Лестница жалобно скрипнула под ногами.

— Какая холодная… — шепнула Эви, ближе прижавшись к спутнику. — Нам долго спускаться?

— Надеюсь, что не очень… Давай покончим с этим побыстрее…

Спустившись на третью ступеньку, Эви почувствовала то, от чего сердце оборвалось — чье-то присутствие позади. Не в силах сказать хоть что-то, она продолжила спускаться. Кто-то тяжело дышал за спиной, шел, отставая всего на одну ступеньку.

Максвелл тоже молчал, даже когда свечка вновь погасла. Дыхание стихло — Эви остановилась и дернулась, в порыве подняться обратно, но Максвелл её удержал.

— Оно перед нами… — прошептала она.

— Там никого нет, — твёрдо произнес Максвелл. — Идем…

— Нет…

— Идём, — он потянул спутницу за собой.

Эви ощутила сквозняк, от которого мурашки побежали по коже, нечто дыхнуло ей прямо в лицо, к воздуху примешался запах прелой листвы и сильный запах сырости. Ступеньки теперь покрывала какая-то слизь и местами мох. Перила под рукой Максвелла оплел лесной плющ. Лестница с каждой ступенькой становилась всё более шаткой, и вот, когда Максвелл опустил ногу на очередную ступеньку, доска хрустнула и провалилась. Эви вскрикнула от неожиданности, Максвелл на мгновение замер.

— Подожди, я зажгу свечу… Так, сейчас мы должны сделать очень длинный шаг на следующую ступеньку, хорошо?

— А если и она провалится? — в голос Эви закрались плаксивые нотки. — Из разлома пахнет землёй. Почему мы так долго спускаемся?

— Не провалится. Давай сначала я перешагну, а тебе, скорее всего, придется перепрыгивать. Я поймаю…

— Нет… — Эви крепко сжала ладонь спутника.

— Эви, назад мы не будем возвращаться. Нам ничего не остается, кроме как двигаться дальше, — убедительно произнес Максвелл. — Успокойся, ничего страшного в этом нет. Сейчас я перешагну, подам тебе руку, и ты перепрыгнешь. Поняла?

Поджав губы и тихо всхлипнув, Эви кивнула.

— Отлично, — Максвелл крепче взялся рукой за перила и, опираясь на них, сделал длинный шаг, при этом чуть наклонившись вперёд.

— Максвелл… — Эви беспомощно ощупывала пространство вокруг себя. — Всё?

— Я перешагнул, и ничего страшного не произошло. Подожди… — встав напротив своей спутницы, Максвелл задул свечу и протянул Эви обе руки. — Давай, иди сюда…

Собираясь с духом, Эви немного помедлила, перехватила трость за середину, чтобы не выронить и, немного подавшись вперёд, схватилась за руку Максвелла.

— Ты точно поймаешь?

— Конечно. Давай на счет «три»…

— Раз… Два… — Эви глубоко вдохнула. — Три… — она легко прыгнула вперёд, зажмурившись.