На пути «Тайфуна» 4

Перед началом операции командование немецкой истребительной авиации строго настрого напомнило своим летчикам, что их главная задача не увеличивать личный счет, а защищать линкоры. Но сейчас у британцев имелось подавляющее численное преимущество, и ни один из шестнадцати "мессеров" не сумел вырваться из собачей свары, чтобы встретить бомбардировщики. А бомберы уже были на подходе. Легкие "блейнхеймы" и средние "хэмпдены" несли бронебойные бомбы, намереваясь вывалить их на палубы крейсеров. Самолетов насчитывалось не очень много, всего полсотни, и был неплохой шанс на то, что ни одна бомба в цель не попадет. К тому же на германских кораблях имелась мощная противовоздушная артиллерия, и им было, чем встретить противника.

За время стоянки в Бресте линейные крейсеры получили дополнительные зенитные автоматы, причем на флагманский "Шарнхорст" установили целых восемнадцать 20-мм стволов. Их ставили везде, где только находилось свободное местечко – на палубе, на платформах, на крышах башен. Пришлось даже демонтировать часть прожекторов, чтобы поставить крайне нужные в современной войне системы. После модернизации на "Шарнхорсте" насчитывалось двадцать шесть 20-мм автоматов, стоявших как в одиночных, так и в спаренных или счетверенных установках, а также шестнадцать 37-мм автоматов и четырнадцать 105-мм зенитных орудий. И все это богатство на главных кораблях и на эсминцах сопровождения приготовилось немедля обрушить свой огонь на атакующие самолеты.

Но число нападавших неожиданно увеличилось. Несколько эскадрилий пушечных истребителей – "харрикейнов" и двухмоторных "вайлвиндов", начали пикировать на корабли, пытаясь своим огнем выбить прислугу зенитных орудий.

На каждом истребителе стояло по четыре пушки, и после начала атаки целый ливень 20-мм снарядов обрушился на эскадру, ежесекундно поднимая из воды множество фонтанчиков. Но большая часть снарядов попала не в океан, а в корабли, пройдясь по ним смертоносным дождем, прошивая насквозь броню 37-мм спарок, а расчеты открытых "Флаков" просто сметая огненной волной. Заодно пострадали дальномеры, радары, антенны, торпедные аппараты и самолетные ангары. Получили свое и эсминцы, хотя по сравнению с линкорами им достались крохи.

После нескольких заходов британцам удалось хорошенько проредить скорострельную корабельную артиллерию, и уцелевшие офицеры-зенитчики уже догадались, что это лишь прелюдия перед основным актом трагедии. Поэтому для них не стало неожиданностью появление со стороны кормы шестерки "Свордфишей", заходивших в торпедную атаку.

С кормовых углов противника могло встретить не так уж и много зенитных орудий, и торпедоносцы уверенно шли к цели сквозь снарядные трассеры. Лишь два из шести стареньких медлительных биплана удалось подбить, да и те все равно успели сбросить торпеды вслед "Принцу Ойгену". Крейсер еще мог увернуться, но на эскадру уже со всех сторон навалились "свордфиши" с "бофорсами", а против "звездного налета" корабли, оставшиеся без истребительного охранения, были бессильны.

Конечно, полной синхронности атаки самолетам достичь не удалось, и линкор с крейсером отчаянно маневрировали, пытаясь уклониться от смертоносных торпед. До поры до времени это удавалось, но под прикрытием облаков подходили все новые и новые звенья торпедоносцев. Английские истребители, в эти минуты царившие в небе над проливом, держали "мессеры" на коротком поводке, а огонь зенитной артиллерии кораблей, ослабленный и рассредоточенный, не мог сорвать атаку. Ну, а дальше в действие вступала статистика. Если десять или даже двадцать торпед могли пройти мимо, то тридцатая в любом случае найдет себе цель.

Командиры кораблей сопровождения это понимали и, не сговариваясь, без приказа пошли на крайние меры, пытаясь закрыть собой главные корабли. Первым подставил свой борт сам командующий флотилией эсминцев капитан цур зее (* капитан 1-го ранга) Фриц Бергер. Заметив, что "Шарнхорсту" никак не удастся увернуться от очередной торпеды, он приказал начать маневр сближения с торпедой, и эсминец Z-4 "Рихард Битзен" сумел ее перехватить, причем довольно удачно – носом. От взрыва корабль подпрыгнул так, что все матросы, стоявшие в этот момент на ногах, попадали на палубу, а его переднюю часть начисто оторвало вместе с носовым пятидюймовым орудием.

Но если эсминец, получив легкую торпеду, имел хорошие шансы остаться на плаву, то для торпедного катера взрыв трех с половиной центнеров взрывчатки означал мгновенную гибель. Тем не менее, два торпедных катера, не видя другого средства отстоять своего флагмана, прибегли к этой крайней, гибельной мере. Но, несмотря на самоотверженность моряков, они не могли остановить весь поток торпед, шедших к кораблям.