На пути «Тайфуна» 4

Когда строили "Шарнхорст", конструкторы линейных крейсеров не особо опасались воздушных торпедоносцев, полагая, что легкие восемнадцатидюймовые авиационные торпеды не представляют опасности для их детища. Однако судьба "Бисмарка" доказала, что малюток не стоит недооценивать, и в этот день немцам пришлось еще раз в этом убедиться. От первой торпеды, угодившей в "Шарнхорст", корабль заметно качнуло, но заряда оказалось недостаточно, чтобы пробить броню и нанести серьезное повреждение. Но следующие две торпеды взорвались ближе к корме, там где броня потоньше, отсеки плавучести, заполненные нефтью, поуже, и в то же время рядом находятся гребные валы, винты и румпельное отделение. В результате "Шарнхорст" застопорил ход и начал крениться на левый борт. Впрочем, и четвертая торпеда, угодившая в нос, пользы кораблю не принесла. Из-за нее было затоплено еще несколько отсеков, и линкор начал крениться еще сильнее. Еще больше досталось "Принцу Ойгену", защищенному похуже флагмана. Он совсем остановился, а его корма из-за контрзатопления отсеков сильно осела.

Хотя самолетам-торпедоносцам быстро потопить большие корабли и не удалось, но полдела уже было сделано. Этот налет стал лебединой песней "свордфишей". Хотя воздушный зонтик из лучших английских асов надежно прикрывал их сверху, но тихоходные бипланы ничего не могли поделать против зенитного огня линкоров и их охранения, пусть и сильно ослабленного предыдущим налетом, и потому понесли огромные потери. Их коллеги "бофорсы" отработали по немецким кораблям не хуже бипланов, а недосчитались лишь одной машины.

Едва торпедная атака стала затихать, как вокруг кораблей начали падать целые ряды бомб. Пусть лишь немногим из них повезло рвануть на палубе или в надстройках, но на взгляд экипажей, и этого было чересчур.

Моряки "Шарнхорста" уже начали понимать, что это их последний бой, но вскоре погода, как и обещали метеорологи, сильно испортилась и высота облачности опустилась до полутора сотен метров. Немцы уже вздохнули было с облегчением. Теперь авианалеты уже не так страшны, да и береговые батареи не смогут прицелиться. Но оставался еще один фактор, который вскоре и вступил в действие. Лорды адмиралтейства, весьма неохотно выслушивавшие предложения о блокировке прорыва брестской группы, вдруг поняли, что эскадру уничтожат без них, и поспешили послать в бой отряд эсминцев и катеров из Гарвича. Прибыли те как раз вовремя. "Шарнхорст" еле выжимал из своих машин десяток узлов, "Принц" плелся за ним в пяти километрах сзади, а количество немецких эсминцев сопровождения сократилось почти вдвое. Правда, на подмогу подошла свежая флотилия из пятнадцати торпедных катеров, заставившая англичан поумерить пыл. Торпедные катера противников немедленно вступили в схватку друг с другом, ринувшись в атаку под прикрытием своих эсминцев.

Килиакс, чертыхнувшись от новой напасти, обрушавшейся на его голову, вызвал бомбардировщики, чтобы отогнать эсминцы, и те не замедлили прилететь. Но германская эскадра уже сильно растянулась и, учитывая туман, дымовые завесы и низкую облачность, неудивительно, что немецкие самолеты отбомбились по своим эсминцам, приняв их за вражеские. Всего пара бомб угодила в Z-14 "Фридрих Инн", но этого оказалось достаточно, чтобы корабль загорелся, а судовые машины на нем остановились. "Фридриха Инна" еще можно было спасти, но вокруг рыскали англичане, и чтобы эсминец не достался врагам в виде приза, Z-14 затопили, предварительно пересадив экипаж на Z-5.

История уже заметно качнулась в сторону, изменив судьбы многих людей и кораблей. Не суждено теперь Z-14 войти в состав советского флота под именем "Прыткий". Но зато не сумеет он и потопить храбрую "Ижору", которую в нашей истории почти час расстреливали три немецких эсминца, разъяренные тем, что транспорт не подчинился требованию пиратов и послал радиограмму, предупреждая всех о местоположении немецкой эскадры.

Не только "Инну" пришлось в этот день пострадать от дружественного огня. По иронии судьбы, в новом варианте истории английскому лидеру эсминцев "Маккей" снова пришлось быть атакованным своими бомбардировщиками. Ни одна бомба, к счастью, в цель не попала, но эсминцы подстерегала еще одна опасность. Английскому бомбардировочному командованию была поставлена задача по установке минных полей на пути немецкой эскадры, и оно этот приказ усердно выполняло. Командование воздушных сил своевременно оповещало флот обо всех новых минных заграждениях, но пока сообщение передавали из инстанции в инстанцию, шифровали и дешифровали, эсминец успел напороться на свою же магнитную мину. К счастью, корабль остался на плаву и, так как проходящему мимо крейсеру было не до него, "Маккей" позже спокойно отбуксировали на базу.