На путях преисподней

Насекомообразное существо поднялось, чириканье стало громче. Твари, продолжая держаться по шесть, со всех сторон устремились к ним. Двигались они на удивление проворно. Вскоре вокруг путников собралась целая толпа. От оглушительного щебета гудело в голове. Похоже, шел спор, недоступный их пониманию.

— Попасть за реку — опасность, — прожурчало, наконец, первое существо.

— Но нам надо туда, — ответил Кедрин. — Вон туда, где тучи.

— Горы — опасность.

Кедрин пожал плечами. Имело ли их передвижение какой-то смысл для этих странных созданий? Он не мог этого сказать.

— Нам нужно, — повторил он. — Есть ли способ попасть на тот берег?

Тварь некоторое время глядела на него, затем подняла голову и залилась стрекочущей трелью.

Один из ее собратьев проворно прыгнул в поток, и карминовая жидкость скрыла его целиком. На поверхности осталась только голова. Второе существо вскочило ему на спину и бросилось вперед. Люди на берегу в изумлении следили, как оно борется с течением, пока первый из его соплеменников не обхватил его сзади. За ним последовал третий. Затем четвертый, пятый и шестой — пока последний не выбрался на дальний берег. Перед Кедрином и его спутниками был живой мост.

Одно из созданий подошло и склонило голову. Возможно, это было то самое, что первым заговорило с Кедрином, а может быть, и нет. Они были похожи, как близнецы.

— Переправа.

— Спасибо, — ответил Кедрин.

— Ты носитель меча. Переправа.

Кедрин кивнул и ступил на живой мост. Поток был густым и вязким и порой касался сапог. Юноша ступал по хитиновым спинам, стараясь не задевать головы странных созданий. Тепшен и Браннок последовали за ним. Все трое без происшествий достигли дальнего берега и, сойдя на медную траву, отряхнули сапоги от вязкой жидкости. К их удивлению, трое гигантских муравьев поспешили за ними следом. Один снова обратился к Кедрину.

— Носитель меча идти… — клешня указала прямо на север.

— Да, — кивнул Кедрин.

— Везти носитель меча.

Оно согнуло задние конечности и почти коснулось брюхом земли, явно намереваясь принять юношу на спину.

— Ему можно доверять? — осторожно спросил Тепшен.

— До сих пор они нам помогали, — ответил Кедрин. — Кажется, меч Друла дает мне какую-то власть.

— К тому же мы выиграем время, — добавил Браннок.

— И побережем ноги, — усмехнулся Кедрин.

Тепшена все еще одолевали сомнения. Кедрин взобрался верхом на гигантского муравья. Спина у него оказалась чуть пошире, чем у лошади, но это не вызывало неудобства. В конце концов, поболтав ногами, Кедрин пристроился за передней парой конечностей, ухватившись руками за плечи существа, чтобы легче было удержаться. Браннок и Тепшен взобрались на двух других. Шестиногие скакуны выстроились цепочкой и помчались по равнине.

Шаг у них был ровным, и бегали они побыстрее любого коня. Кедрин наслаждался стремительной скачкой. Мелькала охристая трава под тонкими ногами гигантских муравьев, завеса пурпурных туч приближалась на глазах. Под ней уже угадывалась зазубренная полоса холмов. Прежде чем закончился день, всадники достигли их подножия.

Холмы? Горы! Из беспорядочного нагромождения тусклого бурого камня вырастали неприступные вершины, упиравшиеся в пурпурные тучи.

Шестиногие создания остановились.

— Дальше не бежать, — прощебетал передний.

Кедрин соскочил наземь.

— Благодарю от всего сердца, — сказал он.

— Ты носитель меча, — повторило существо и, не помедлив ни секунды, понеслось обратно к реке. Двое других поспешили следом.

Некоторое время путники смотрели, как они исчезают в рыжем мареве, потом обернулись в сторону гор. Высокие, отвесные, эти скалы напоминали цветом обожженный кирпич. Тучи вблизи выглядели еще более жутко. Они нависали над самыми вершинами, точно плоть, напоенная ядом. Теперь стало видно, что скалы, точно глубокими оспинами, изрыты пещерами. Из каждой расселины, где могло скопиться хоть немного земли, щетинились острые ветки чахлых кустов. Нижнюю часть склонов избороздили овраги. Их каменистые лабиринты, извиваясь, поднимались туда, где начинались более крутые откосы.

— Устроим привал, — предложил Кедрин, — а завтра полезем наверх.

— Здравая мысль, — согласился Тепшен.

Они нашли расселину, с трех сторон окруженную камнем, расстелили одеяла на песке, и стали ждать, пока тучи закроют небо над равниной. Один вопрос беспокоил всех троих: что ждет впереди.

Глава 12