На путях преисподней

Невидимая рука снова натянула на небо облачное покрывало, впитывающее свет, как губка. Казалось, сами горы заставляли тьму сгущаться. Она стала почти осязаемой, словно пурпурный покров, растворившись, наполнил воздух. Сияние талисмана ослабло, светящаяся сфера вокруг него стала меньше. Это заставило Кедрина призадуматься. Не теряет ли талисман свою силу по мере того, как они углубляются в Нижние пределы? Впрочем, это мало что меняет. Кедрин не собирался отказываться от своей цели. В любом случае, зашли они слишком далеко, чтобы помышлять о пути назад. Такую преграду, как кровавая река, нечего даже надеяться преодолеть без помощи со стороны — а гигантские муравьи могут и не проявить желания помогать во второй раз. Значит — только вперед, через горы и дальше, чтобы там ни повстречалось.

Впрочем, сейчас молодого короля куда больше волновало то, что происходило по эту сторону гор. Пришла его очередь сторожить. Кедрин стоял, вслушиваясь в звуки, которые долетали из черноты, похожие на эхо жутких сновидений.

Ночи, которые они провели на равнине, были отмечены безмолвием, глубоким, как тьма вокруг. Прежде оно казалось Кедрину зловещим, но теперь он жаждал тишины. Его слух раздражали странные, плохо различимые шумы, от которых по всему телу пробегали мурашки, и рука то и дело сжимала рукоять меча. Быстрый топоток, кожаный шорох, стрекот, бульканье и чмоканье навевали мысли об огромных насекомых, налетающих на жертвы и пьющих кровь. Юноше хотелось коснуться талисмана и снова ощутить утешающее тепло. Но он боялся, что свет потускнеет, и твари, которые сейчас снуют по склонам, подберутся к лагерю. Он изо всех сил бодрился, но скверные предчувствия теснились в его голове, грозя лишить отваги. Он с радостью позволил сменить себя Тепшену, и еще с большей радостью проснулся, когда его растолкал Браннок, ибо сны, которые он видел, были отвратительны.

День ничем не отличался от предыдущих. Правда, теперь пурпурная туча висела прямо над головой. Казалось, иззубренные вершины гор царапали ее до крови, и кирпично-красная поверхность покрывалась бордовыми пятнами, кое-где переходящими в грязно-кофейный цвет. Ветер стал теплее, запах гнилых плодов ощущался постоянно, пещеры в скалах таили в себе немой ужас.

— Не знаю, что за твари тут обитают, — заметил Браннок, с нескрываемым отвращением разглядывая норы, — но выходят они, похоже, только по ночам.

— Ночью мы как раз будем проходить мимо, — хмыкнул Тепшен, вскидывая на плечи поклажу.

— Если не найдем перевал, — с надеждой откликнулся полукровка.

— Тем не менее… — Тепшен пожал плечами, но не договорил.

— Может быть, в одной из них живет Тазиел, — предположил Кедрин.

— Я не вижу огня, — кьо покачал головой. — Думаю, до кузницы еще далеко.

— Есть лишь один способ это узнать, — мрачно улыбнулся Кедрин и полез вперед.

Сперва их путь лежал вверх по расщелине. Прямая, точно вычерченная по линейке, она поначалу была довольно широкой. Но по мере того, как маленький отряд пробирался вперед, высокие стены из красного камня мало-помалу сдвигались. Наконец, в расщелине стало совсем тесно, и друзьям пришлось выбраться наружу. Здесь скала образовывала иззубренный уступ с наклонной стенкой. Множество выступов и выемок давали опору для рук и ног, так что влезть по ней наверх представлялось не слишком трудным. Кедрин и его спутники вскарабкались по нагромождениям камней, затем одолели еще один обрыв и попали на неширокий карниз. Его стенка была круче и почти гладкой; похоже, преодолеть ее прежним способом было невозможно. Справа карниз обрывался расселиной. Немного ближе по карнизу, на уровне лица, темнел вход в пещеру; слева виднелось еще три.

— Меньше пещер — меньше врагов, — пробормотал Браннок. — Может быть, попробуем пробраться по той трещине?

— Попробуем, — согласился Кедрин.