На равнинах иерехонских

Томэ остановился перед высоким помостом. Очень смуглая, почти обнаженная акробатка показывала чудеса на канате. Ее мускулистое тело блестело от масла и пота. В другое время он задержался бы посмотреть, но сейчас едва скользнул по красавице взглядом. Сбоку от помоста, на ступенях была полоска свободного пространства не занятого вездесущими торговцами и проститутками. Там то и дело сновали актеры и работники балагана. Томэ позволил оттеснить себя туда и будто невзначай взбежал по ступеням. Перед тем как скользнуть в тень от алого занавеса, который служил фоном для выступления акробатов, он оглянулся. Кажется, его маневра никто не заметил.

За завесой было очень темно, Томэ почти на ощупь пробрался к фасаду собора. Здесь, между каменных фигур Девяносто Девяти Верных приносящих клятву патриархам, затерялась нужная ему дверь. Если не знать о ее существовании, можно было пройти в двух шагах от нее и не заметить.

Пальцы долго скользили по холодным завиткам каменных кудрей, пышным бородам, и складкам церемониальных плащей прежде, чем ладонь угодила в узкую нишу. Томэ протиснулся в проем и навалился на дверь. Она не поддалась, похоже, какой-то бдительный жрец решил обезопасить храм от ненужных гостей. Небольшое препятствие. Томэ вытащил из кармана ножик и склонился над замком. Он никогда не был способным взломщиком, но здешние запоры не отличались сложностью. Через несколько минут дверь уступила его усилиям, Томэ открыл ее, проскользнул внутрь и притворил за собой. Замок за спиной снова щелкнул. Отлично. Теперь от его вторжения не осталось никаких следов.

В отличие от фасада, внутри храма было как обычно темно. Сквозняк шевельнул ему волосы и лизнул лицо. В воздухе пахло древней пылью и легкой ноткой благовоний. Издалека доносилось монотонное пение, какой-то культ справлял службу.

Томэ прокрался вдоль стены, скользнул на лестницу и стал подниматься. Звуки пения постепенно затихали, словно их поглощала толща камня, Томэ оказался в полной тишине. Казалось, что он единственный живой человек во всей громаде храма. Он старался шагать как бесшумно, у него было чувство, что любой звук сейчас может разнестись по всему зданию.

Внизу что-то звонко цокнуло, Томэ вздрогнул и замер на ступенях. Ничего. Только шум крови в ушах. Но ему не показалось, он ясно слышал, как что-то твердое ударило о камень. Томэ выждал еще минуту и встряхнулся. Он не может стоять так вечно. В конце концов, в древних зданиях бывают странные звуки. Он снова начал подниматься, но его спокойствие испарилось, между лопаток пробегали волны холода, казалось, спину сверлит чей-то недобрый взгляд.

Тот же звук! Томэ чуть не споткнулся. На этот раз слышалось лучше, словно расстояние стало меньше. Что-то невидимое, кралось за ним, и постепенно приближалась. От жуткой догадки в желудке возник ледяной ком. Проклятье, только не сейчас!

Он буквально взлетел на еще один пролет, стук шагов стрелял в потолок и градом падал обратно прямо на темя, весь храм гудел, как огромный барабан. Томэ вывалился с лестницы в коридор и пробежал до развилки. Нужно было понять, куда идти дальше. Он уперся ладонью в холодную стену, сердце стучало так, что его, наверное, можно было услышать на первом этаже. С потолка на цепочках свешивались тусклые светильники. Они как маятники раскачивались из стороны в сторону. Томэ хотелось думать, что это из-за сквозняка, слишком слабого, чтобы он мог его заметить. Оранжевые лучи скользили по стенам и трещины старой облицовки, словно сочились тьмой.

Звук раздался совсем рядом, Томэ развернулся и на долю секунды остолбенел. Силуэт рогатого демона темнел всего лишь в двадцати шагах. Тварь шагнул к нему, копыта цокнули о камень. Томэ словно очнулся, он собрал свою волю в одну точку и швырнул ее прямо в демона. Копье силы прошло прямо сквозь грудь чудовища. На миг тварь зарябила, будто воздух над раскаленной мостовой, но почти тут же снова обрела сцепленье с реальностью. Лучи светильников осветили рогатую морду, Томэ почудилось, что в страшных глазах блеснула насмешка. Его сил было слишком мало, чтобы бороться чудовищем.

Тварь снова шагнула к добыче, Томэ попятился. Он не сомневался, что чудовище могло бы добраться до него одним прыжком, но демон словно ступал по льду и боялся поскользнуться. Будто что-то мешало чудовищу проявиться в мире смертных во всей своей мощи. Если бы Томэ понял, в чем тут дело…

"Все дело в месте"! — мысль обдала его жаром.

Разве демоны могут вот запросто появляться в храмах? Конечно, теперь старый собор больше похож на муравейник сотни культов, но все же здесь осталось что-то от древней духовной цитадели планеты. Томэ протянул свою волю к седым камням. Тьма выплеснулась из трещин, черные нити протянулись между стенами, как застывшая карамель. Они были совсем тонкими, но чудовище будто врезалось в стену. Когтистые лапы вцепились в нить перед мордой твари, раздался скрип, словно великан царапал ногтем огромное стекло. Томэ развернулся на каблуках и бросился бежать.