На родной земле

Но я пришел сюда не за ними, а за тем, кто показался далеко впереди. В отличие от остальных, Рангар не волочился, как зомби, а шагал уверенно и широко, расправив плечи. Будто бы не только знал дорогу, но и спешил поскорее добраться до ее конца. И сразу оттуда — в вечность, в Небесные Чертоги. Мир бесконечных пиров и сражений. Туда, куда уходили его славные предки и друзья. Заслуженная участь — я едва ли мог бы пожелать ему лучшей.

Если бы не собирался снова увидеть среди живых.

— Рагнар! — позвал я. — Постой!

Он не оглянулся и даже не замедлил шаг — и тогда я побежал. Бредущие вокруг мертвецы провожали меня пустыми глазами и иногда едва слышно ворчали что-то — но ни один даже не попытался помешать или хотя бы прикоснуться ко мне. То ли я не успел еще достаточно нагрешить в мире живых, то ли их самих не интересовало ничего, кроме пути к заветному мосту.

— Рагнар! — снова крикнул я.

И тут же над пустошью прокатилось что-то среднее между громом, ревом боевого рога и гудком паровоза. От низкого протяжного звука камни под ногами задрожали, и даже зомби вокруг меня на мгновение замерли перед тем, как продолжить свой путь. Что-то древнее и могучее недовольно вздохнуло сквозь сон. Еще не пробудилось — но уже заворочалось в тумане где-то над головой.

— Постой, конунг! — Я мчался изо всех сил, но больше не отваживался кричать и лишь шипел себе под нос. — Это я, Антор! Подожди меня!!!

На этот раз он услышал. Встал, как вкопанный, обернулся, посмотрел на меня, недовольно сдвинул брови…

И снова зашагал прочь.

Туда, где в тумане Чистилища уже проступал мост, построенный над рекой Гьёлль еще до начала времен. Рагнар спешил на суд Владычицы, и не желал, чтобы его задерживали. Я снова и снова звал его по имени, умолял остановиться, но он больше не обращал на меня внимания. Напротив — будто бы даже пошел чуть быстрее.

Когда он ступил на мост, между нами оставалось едва ли три десятка шагов. Совсем немного… Еще чуть-чуть!

— Стой! Назови свое имя.

Тэн Атли, сменивший на страже великаншу Модгуд, появился передо мной. Он не взялся за оружие, а его щит покоился у ближайшей опоры моста — но я почему-то никак не мог обойти его. Я метался в разные стороны, но тэн Атли неизменно оказывался передо мной. Холодный, беспощадный и уже давно разучившийся куда-то спешить. Он даже не то, чтобы еще поседел, а будто бы выцвел, весь покрывшись серой пылью, от которой в этом месте нет никакого спасения. Дни, проведенные в Чистилище, не лишили его воли — но окончательно стерли память. Он не узнавал меня. Для него я был лишь еще одним из бесконечной вереницы мертвецов, тянувшихся на суд Владычицы. Но если Рагнар прошел через мост по праву, то ко мне у тэна Атли, похоже, остались вопросы.

— Это я, Антор! — рявкнул я прямо ему в лицо. — Ярл Барекстада! Дай мне пройти!

— Нет. — Тэн Атли сложил руки на груди. — Этот мост — дорога мертвых, а твое время еще не пришло.

— Но мне нужно туда! — Я подпрыгнул, пытаясь разглядеть уже почти скрывшегося в тумане Рагнара. — Пропусти!

— Я не вправе задержать тебя, если ты желаешь пройти, — отозвался тэн Атли. — Но обратного пути уже не будет.

— Плевать! — Я схватил его за ворот кольчуги. — С дороги… старый друг!

Он не стал сопротивляться, и через несколько мгновений я уже грохотал подошвами сапог по камням моста. Вряд ли с самого сотворения мира это места слышало столько шума. Сюда попадают только те, кому торопиться уже некуда. Нельзя заставлять Владычицу ждать — но не следует и ломиться к ней на суд в спешке и без приглашения.

И поэтому Рагнар шагал размеренно, оставляя мне крошечный шанс успеть. Я уже не пытался звать его — только напрягал последние силы, убивая в ноль несуществующую здесь зеленую шкалу. Дворец Хель нависал над нами молчаливой черной громадиной, и Рагнар уже вошел внутрь. И стоило ему переступить порог, как гигантские створки ворот пришли в движение и начали закрываться. Без единого звука — но так быстро, что я едва успел скользнуть внутрь.

В темноту, которую едва разгонял проникавший из узких окон тусклый свет. Рагнар уже дошел до середины зала и там, наконец, остановился. Я в несколько прыжков преодолел разделявшие нас шаги прежде, чем плиты пола вокруг начали осыпаться, а на огромном троне из черного камня проступил силуэт женщины, которой я едва бы достал макушкой до середины щиколотки.

— Нет, Хель! — закричал я, сжимая холодную ладонь Рагнара. — Послушай меня!

Я хотел сказать еще кучу всего — но не смог. Будто Владычица одним движением поставила меня на беззвучный режим. Но и самой ей, похоже, ситуация далась непросто. На живой половине лица существа, видевшего чуть ли не само рождение девяти Миров Иггдрасиля, отражалось неподдельное…

Удивление? Не гнев, не раздражение — разве что совсем немного — не желание прихлопнуть меня, как назойливого таракана — а именно удивление?

— Антон… — Хель чуть привстала с трона и прищурила живой глаз, будто бы ей было сложно меня разглядеть. — Ты совсем охренел?!

Глава 25