На родной земле

Закономерно. Так было и, пожалуй, будет всегда. Блага цивилизации — даже такое суперблаго, как бессмертие — в принципе не могут распределяться равномерно. Крыльев не хватит на всех. Кто-то будет жить вечно, отыгрывая мелких божков или вечных героев в мире, созданном Романовым, а кому-то придется остаться в понемногу загибающемся реальном. Хотя бы для того, чтобы обслуживать компьютерную сеть. Черта, разделяющая плебеев и правящую верхушку, станет шириной с реку Гьёлль — и кто я такой, чтобы этому препятствовать? Что изменится оттого, что я подгажу Павлу Викторовичу, и он заберет золотой ключик не сейчас, а через десять тысяч ведер? Да ничего!

И кто я после этого? Рыцарь с картонным мечом, еще более нелепый, чем тот, с кого гейм-дизайнеры срисовали Мигеля Кехану из Сааведры? Опереточный Владыка с половинкой «Светоча», но без внятного плана действий. Не лучше ли будет послушать старую женщину и плюнуть на все? Пристроить осколки в надежные руки за шестизначную сумму в долларах, забрать Катю и отвезти на море. И прожить там столько, сколько ей потребуется, чтобы понять, что на самом деле никак по-другому нельзя!

Может быть, она когда-нибудь снова сможет смотреть мне в глаза.

Может быть, я когда-нибудь снова буду просыпаться, не увидев ночью наполненные болью глаза Хроки и его пальцы, скребущие камень под моими ногами.

— Хрен вам, — простонал я, кое-как усаживаясь на своем меховом ложе. — Всем. Не дождетесь!

Через пару минут я смог подняться на ноги. Силы понемногу возвращались — но их все еще было слишком мало, чтобы поднять на руки Рагнара. Предосторожности Молчана, загнавшего весь Каменец в дома, сыграли злую шутку. Даже если я начну звать на помощь — вряд ли кто-то придет. Скорее уж закроет ставни, стиснет оберег и примется бормотать молитвы, отгоняя нечисть… Так что придется немного прогуляться пешком.

Полсотни шагов до ближайшей хаты заняли у меня минут десять. Я три раза падал, но упрямство победило, и вскоре я уперся вспотевшими лбом в дверь.

— Открывай, хозяин! — Я громыхнул кулаком по гладко выструганным доскам. — Помоги!

Мне пришлось позвать еще дважды перед тем, как по ту сторону двери послышался негромкий шорох.

— Кто таков будешь? — раздался встревоженный мужской голос. — Дед Молчан велел до утра никого не пущать!

— Так утро уже, сам слышал, как петухи кричали, — отозвался я. — Это я, ярл Антор, князя Вышеградского человек.

— А почто мне знать, что это ты, а не нечисть лесная пожаловала?

— А по то, что ежели не откроешь, я тебе дверь с петель сниму! — рявкнул я. — А потом таких оплеух всыплю, что до весны пролежишь. Открывай, чтоб тебя, покуда не осерчал!

Угроза подействовала. Похоже, мужик за дверью боялся бояр из плоти и крови куда больше, чем некой абстрактной нечисти, и через полминуты я уже сидел у печи, закутанный в меха и с огромной глиняной кружкой молока в руках. Сон тут же навалился снова — но я боролся, что было сил.

— Ступай, позови князя, — попросил я хозяина. — Пусть велит конунга в тепло отнести. И деда Молчана покличь… Всех покличь… Награжу!

Не знаю, сколько я так просидел с кружкой в руках — но из мутного оцепенения меня вывел только громкий топот в сенях.

— Здравствуй, княже. — Я склонил голову. — Вот уж не думал, что ты вперед Златы с Молчаном пожалуешь…

— Притомилась сестра твоя — всю ночь глаз не смыкала, да под утро задремала. — Мстислав шагнул вперед и устроился рядом со мной. — А Молчан и вовсе идти не захотел. Говорит — ежели ты на своих ногах вернулся, значит, дело сделано. А ежели бы не сдюжил — так и вовсе бы помер, а без конунга не вернулся.

Вот ведь старый…

— А ты, выходит, усомнился, княже? — усмехнулся я. — Зачем пожаловал?

— Не усомнился. — Мстислав вздохнул и покачал головой. — Ты, ярл, и в ведовстве, и в ратном деле силен — оттого и поспешил к тебе. Выгнал ты Саврошку из Каменца, да новая беда пришла, откуда не ждали. Войско булгарское уж близко. Никогда раньше не бывало, чтобы они к зиме в поход собирались — а тут на тебе. Третьего дня Круглицу сожгли, а теперь на Вышеград идут.

Глава 27

— Сильны, гады, — вздохнул Мстислав. — И ведь быстро идут. Дивлюсь, что еще у стен не стоят — у булгар и пеших-то, считай, нету.

— Села вокруг Круглицы грабят, сучьи дети. — Здоровенный одноглазый детина по прозвищу Топтыга сплюнул на землю. — Грабят, да народ режут, почем зря. Ни девок, ни детей не щадят.

— Так разве бывает иначе? — проворчал Ратибор. — Ежели гриди все уж едва не до Вишиневы дошли. Горе-защитнички…

— Ты, старый, говори, да не заговаривайся. — Топтыга сжал пудовые кулачищи. — А то не погляжу, что борода седая — враз всю да вырву!