На самом дальнем берегу

И снова Коб замер. Потом отозвался, немного задыхаясь:

— Но он же мертв. Вы оба мертвы. Вам не выбраться отсюда. Нет дороги назад. Вы попали здесь в ловушку.

И пока он это говорил, мерцание света потухло на его лице, и они услышали, как он в темноте повернулся и поспешно побежал куда-то во тьму.

— Дай мне света, господин мой! — крикнул Аррен.

И Гед, подняв свой жезл над головой, зажег белый свет, разорвавший древнюю тьму, полную скал, камней и теней, и они увидели высокую, сгорбленную фигуру слепца, который поспешно бежал, прячась за камнями, уходя вверх по руслу. Странный человек, хотя и слепой, тем не менее не колебавшийся в выборе пути. Аррен побежал за ним, сжимая в руке меч, вслед за ним спешил Гед.

Вскоре Аррен немного обогнал своего спутника, и теперь там, где он бежал, освещение было очень слабое, поскольку свет перехватывали и заслоняли валуны и повороты речного русла; но для того чтобы выбрать дорогу, Аррену вполне хватало звука шагов Коба и чувства, что он где-то впереди. Он приближался понемногу к беглецу, по мере того как дорога становилась круче. Теперь они взбирались вверх по крутой горловине, стиснутой с обеих сторон камнями; Сухая Река, суживаясь ближе к верховьям, петляла между отвесными обрывистыми берегами. Камни гремели и шатались под ногами и руками, потому что вскоре им пришлось карабкаться по крутому подъему. Аррен чуял, что берега в конце концов должны где-то сойтись вплотную, поэтому, сделав резкий рывок, нагнал Коба и схватил его за руку, заставив остановиться. В этом месте был каменный бассейн пяти-шести футов в ширину; если в реке когда-то текла вода, то здесь могла быть заводь. Над бассейном возвышался завал обрушившихся камней и шлака, образующий крутой обрыв. В обрыве чернела дыра — исток Сухой Реки.

Коб даже не пытался вырваться. Он застыл неподвижно и ждал, пока свет Геда, приближаясь, выхватывал из мрака его лицо, дряхлое и безглазое. Он лишь повернулся лицом к Аррену.

— Вот это место, — сказал он наконец, а его губы сложились в некое подобие улыбки. — Место, которое вы ищете. Видишь его? Здесь вы сможете возродиться. Все, что вам для этого нужно, — последовать за мной. И тогда вы станете бессмертными. Мы оба будем королями.

Аррен смотрел на этот сухой, темный исток, пыльное устье, место, где мертвая душа, проползая сквозь землю и тьму, возрождается, чтобы снова умереть. Сама мысль об этом казалась отвратительной, и он проговорил хрипло, борясь со смертным отвращением:

— Пусть она закроется!

— Она закроется, — сказал Гед, который, подойдя, встал рядом с ним.

Теперь от его ладоней и лица бил ослепительный свет, как будто он был звездой, упавшей на землю во тьме бесконечной ночи. Он стоял перед сухим истоком, широко разверстой дверью. Она была пуста, но глубока или нет — об этом не говорится в нашей истории. В ней не виднелось ничего, что осветил бы свет и на чем задержался бы глаз. Только пустота, но такая, через которую не могли пройти ни свет, ни тьма, ни жизнь, ни смерть. Просто ничто — дорога, которая вела в никуда.

Гед воздел вверх свои ладони и заговорил.

Аррен все еще держал Коба за руку; другую руку слепец положил на камни обрыва, высящегося перед ними, как стена. Оба стояли неподвижно, скаванные силой творимых чар.

Всем искусством, накопленным опытом долгой жизни, и всей силой яростного сердца Гед силился закрыть эту дверь и тем самым сделать мир снова целым и здоровым. И, повинуясь его голосу и велению рук, творящих образ целого, камни начали сдвигаться, волшебный свет угасал на ладонях и лице мага, потом — на тисовом жезле, пока не осталось лишь слабое мерцание. При этом умирающем свете Аррен видел, что края двери вот-вот сомкнутся.

Ладонью, приложенной к камню, слепец ощущал движение скалы, чувствовал, как она сходится; чувствовал он также искусство и мощь своего соперника и то, как они начинают иссякать, истрачиваться, выдыхаться… И вдруг он неожиданно выкрикнул:

— Нет!

Вырвавшись от Аррена, он метнулся к Геду и схватил его своей слепой, мощной хваткой. Пригибая Геда вниз всей тяжестью, он сомкнул руки на его шее и принялся душить.

Аррен поднял вверх меч Серриада и опустил клинок вниз прямо на склоненную шею под шапкой сбившихся волос.

Живой дух сохранял вес в царстве смерти, а тень его меча — свою остроту. Клинок нанес ужасную рану, разрубив позвоночник Коба. Струей ударила черная кровь, освещенная светом, исходящим от меча.

Но убивать и без того уже мертвого человека было бесполезно, ибо Коб давно был мертв, уже много лет мертв. Рана затянулась, вобрав в себя пролившуюся кровь. Слепец встал, очень высокий, и потянулся длинными нащупывающими руками к Аррену, его лицо дергалось и кривилось от бешеной ненависти, как будто лишь теперь он осознал, кто его истинный враг и соперник.