На службе республики

– Трудно сказать. – Начал вспоминать узник. – Их здесь боятся. Это же не наша лимонка, в которой выдернул чеку, и выбросил подальше. Тут пока фитиль запалишь от трута, пока он прогорит на нужную величину, а это на глаз… Если за всё это время в тебя выстрелят или вовсе с тесаком набросятся, то взорвёшься сам, и своих поубиваешь. Во всяком случае, на меня смотрели, как на сумасшедшего, когда я предложил это. Знаешь, каких трудов мне стоило заставить людей хотя бы ложиться на палубу при сигнале? Не понимают они этого! Присесть, спрятаться – это да, на инстинктивном уровне. А вот лечь… Унизительным, что ли считают. Или им кажется, что в этот момент они особенно уязвимы, если противник в рукопашную кинется. Сам-то я в истории не силён, но Леонидыч рассказывал, что у нас тоже долго в полный рост ходили, и под огнём стояли, как болванчики. Хотя он говорил ещё что-то про опасность атаки кавалерии и штурмовые колонны, но сути это не меняет. Очень трудно переубедить людей.

– Ясно. – Кивнул Саша. – Это даже хорошо. Значит, у меня есть небольшая фора.

– А как ты убедил своих? – Спросил Дмитрий.

– Личным примером, как же ещё! – Удивился Саша. – Два ведра бомб раскидал. Мои тоже поначалу смотрели с ужасом, а потом ничего, воспрянули духом, даже прикрывать сознательно стали, чтобы я продолжал кидать гостинцы за спины пиратам. Потом как-то без проблем удалось набрать из оставшихся группу гранатомётчиков, потренировались даже на островке. Боятся, конечно, но они же видели, как это работает. Кстати, я всей команде запретил трепаться об этом. И тебя прошу держать язык за зубами. Не хочу нарваться в один прекрасный момент на такую же горячую встречу.

– Да, с кем мне тут трепаться? – Грустно улыбнулся Дмитрий. – Со стенами, что ли? Или с этим истуканом? – Кивнул он на стоявшего неподалёку охранника.

– Мало ли, – настоял Саша, – вдруг советник Аристин захочет побеседовать.

– Ладно, понял. – Буркнул узник.

Поговорили ещё немного о текущих делах, и Саша отправился дальше.

Советник его уже ждал. Встретил радушно, сразу поздравив с «приобретением» нового корабля.

– Как вы ухитрились? – Спросил он.

– Повезло. – Скромно ответил Саша. – Пираты надеялись на лёгкую добычу, а мне удалось сделать несколько очень удачных выстрелов картечью в упор. А дальше… Вы даже представить себе не можете, на что способны люди, которые поняли, что у них нет другого выхода. Я горд, что со мной рядом дрались такие храбрые матросы, пусть свет примет их отважные души.

– В такое трудно поверить. – С сомнением проговорил советник.

– Доказательство стоит у причала. – Последовал убедительный ответ.

– Да, с этим трудно поспорить. – Вынужден был согласиться хозяин кабинета. – Ну, что же! Тогда к делам. Признаться, я рассчитывал на ваш старый корабль, и у меня уже было заготовлено соответствующее и хорошо оплачиваемое поручение. Но шхуна для него не очень подходит. Поэтому мне приходится менять планы на ходу.

– Простите, господин советник, что остался жив. – Опустив глаза, не удержался Саша от колкости.

– Не иронизируйте, молодой человек! – Немного рассердившись, осадил его советник. – Знали бы вы, сколько у меня дел, и сколько факторов надо учитывать одновременно, то посочувствовали бы бедному чиновнику.

При последних словах Саша едва сдержал улыбку, поскольку был убеждён, что бедных чиновников не бывает. Хотя, всё относительно.

– Я вас слушаю, господин советник. – Как можно почтительней проговорил Саша.

– Собственно, объяснять детали и тонкости политики мне вам некогда. Скажу кратко. Сейчас формируется эскадра вольнонаёмных кораблей для выполнения одного деликатного задания в водах нашего северного соседа – герцогства Элимеа. Ваш корабль слишком велик и дорог для посыльного, и слишком мал для серьёзного морского боя, но прекрасно подходит в качестве разведчика или загонщика. Поэтому вам надлежит присоединиться к этой эскадре, и отправиться вместе с ней.

– Простите, господин советник, – вклинился в поток слов Саша, – вы хотите отправить меня в бой? На каком основании?

Аристин устало вздохнул, и недовольно ответил:

– Вообще-то, такие поручения щедро оплачиваются, и не в ваших интересах от них отказываться. К тому же, я ведь сказал, что об использовании вашего корабля в линейном бою речи не идёт. Любой эскадре нужны быстрые, но достаточно большие корабли, которые не утонут от попадания одного крупного ядра. Да, риск есть. Но неужели вы не понимаете, что в нынешних обстоятельствах он есть везде, стоит вам только выйти из гавани даже с самыми мирными намерениями? И не вынуждайте меня шантажировать вас положением Кордила, я сам этого не хочу, а предпочёл бы, чтобы вы согласились добровольно. И не забывайте об оплате! В конечном итоге она будет сильно зависеть от результата, но со своей стороны могу вам гарантировать минимум пятьсот золотых монет за короткий срок.

Саша замялся. То, что отвертеться так просто не получится, он уже понял, но следовало кое-что уточнить.