На сопках Маньчжурии

Фёдоров, сам ходок первой руки, едва поспевал за майором. Старался понять: «Чем не понравились Васину глаза лейтенанта? Откровенные, не замутнённые мудростью возраста. Разве это беда? Беда, если в глазах льстивая преданность и бездумность показной прилежности». На ум почему-то пришёл Голощёков.

— А какая оценка глазам Голощёкова, товарищ майор? — спросил Семён Макарович.

— Понял вас, капитан! — Васин привалился спиной к сосне и в глазах его запрыгали чёртики. — Не можете простить ему сообщение о том, как вы с курьерской скоростью вкатили на Распадковую?.. Он не желал вам насолить, ей-ей. Просто, он понимает нашу службу прямолинейно. С годами останется в нём сухой служака, скажем, как ваш покорный слуга…

— Не могу согласиться! Есть в нём что-то, в моём понимании, от иезуита!

— Эк, куда хватил!

Петька издали подал сигнал: приближаемся!

Фёдоров огляделся, чтобы запомнить местность. В споре с Васиным, брать или не брать охрану, он не взял верх и теперь, увидя сумеречный бор, пожалел о своей покладистости — самое подходящее место для засады!

Почти до заката солнца обследовали мрачный, заросший кустарником Гадючий овраг. Шарили в пещерках, образованных водополом в ливни, под размытыми кореньями на склонах.

Васин, облепленный паутиной и сухой листвой, был неутомим. Покашливание выдавало его путь. Майор всё ещё не мог принять всерьёз свидетельства Петьки Заиграева. Хотя в чём-то его рассказ подтверждался сведениями, переданными из Читы по телефону.

— Гляньте-ка, Климент Захарович! — Фёдоров стоял над большой промоиной в зарослях мелких сосенок. Васин увидел свежие следы. Вмятина от каблука скособочена, подошва со стёртыми рубчиками.

Ливневым потоком вывернуло старую осину — образовалось углубление у корней. Натоптано без остережения. Валежник отброшен. Что-то было спрятано.

Петька кинулся туда первым.

— Осторожно! — крикнул Фёдоров.

Ямка была пуста. Земля уплотнена чем-то тяжёлым, чего там теперь не было. Вокруг — следы резиновых сапог.

Васин вытер обильный пот с лица. Присел на колодину. Не в его состоянии одолевать крутые склоны!

— Неизвестный наблюдает за нами и хохочет от души! — Фёдоров улыбался. На его зарозовевшем лице были следы пыли.

— Что ж тут смешного?! — Васин в замешательстве оглядывал крутые берега оврага. — Не его ли послание обнаружил Дубаев?

Петька метался по буераку, стараясь выискать что-либо подозрительное. В душе он ругал и Фёдорова, и его штатского начальника. Послушался бы сразу, перехватили бы шпиона!

— Не попробовать ли, товарищ майор, пустить собаку? — спросил Фёдоров.

— Видите же, махорка рассыпана!

Петька встрепенулся: «Майор!». Разве же он не на службе, что без формы? Уж майору-то положено быть решительным и догадливым, не в пример капитану Фёдорову.

Из леса возвращались с первыми сумерками. Молчаливые. Нахмуренные. Усталые.

— Я читал: есть ищейки — даже махорка им нипочём! — Петька едва поспевал за Васиным.

— Химический порошок, футболист, собьёт с толку любую овчарку.

У железнодорожного переезда Фёдоров взял за плечо Петьку.

— За помощь спасибо, Петя! А на фронт, Петро, больше не бегай. Мать пожалей — ты у неё один.

* * *

Васин поднял руки вверх, чертыхаясь в горячем пару. Выскочил в малюсенький — едва вмещается человек на лавке — предбанник. Хватал ртом воздух, обмывал пылающее лицо холодной водой из бочки.

— Слабак, Климент Захарович! — хохотал Фёдоров, плеская из ковшика воду на раскалённую каменку. Седой пар волной поглотил его. Слабенький свет свечи едва мерцал в серой мгле.

Климент Захарович по-быстрому оделся, напахнул шинель Фёдорова. С полотенцем на шее затрусил в избу. Хозяйская сука Найда, оберегая щенка, заворчала на гостя, вздыбила загривок: подгребла малыша к себе.

— Не трону… не трону… — Васин притишил шаги, опасаясь броска суки.

— С лёгким паром вас! — Маргарита Павловна занесла в горницу самовар.

— Спасибо, хозяюшка! — Васин взял у неё самовар и водворил на стол. — Будто вновь народился…

— Но-о… Пользительно всегда.

— Постоялец ваш — мастак баниться! — Васин покрутил головой, пытаясь вытряхнуть воду из уха. — Уморил было!

— Натрём барсучьим жиром грудь — к утру простуды, как не было.

У Фёдорова лицо — кумач. Он поставил рядом с самоваром армейскую фляжку.

— После бани — укради, но выпей! Маргарита Павловна, пожалуйста, посуду.

Она принесли два стакана. Фёдоров пригласил её за стол, она отказалась — доглядеть за Майкой, курятник закрыть, баньку притушить…

Климент Захарович понюхал: что налито? Поёжился, хукнул, будто опускается в прорубь, вылил содержимое стакана в рот. Не дыша, выпил воды. Схватил солёный огурец. Захрустел.

— Ну, капитан, не полегчает, считай себя на губе, под строгим арестом!

— Не боись, Семён Макарович! — подала голос хозяйка. — Хворь сымет — веками проверено.

Залаяла собака. Послышался тенорок Петьки. Строгий голос Маргариты Павловны: «Дай хоть ночью покой людям!». В окно просунулась ушастая голова Петьки.

— Товарищ капитан, а на мост людей послали? Он, паразит, может сигануть за Селенгу!

— А ты грибы засолил, сыщик? — спросил Васин.