На стальном ветру

Ной был первым, кто испустил громкий вздох сдерживаемого напряжения. - Саркастичный ублюдок. Ему не так уж сильно нужно было тыкать нас в это носом, не так ли?

- Он просто выполнял свою работу, - сказала Чику, соглашаясь со своим мужем, но стараясь не произвести неправильного впечатления на молодую Намбозе. - Мы нуждаемся в их сотрудничестве гораздо больше, чем они в нашем, и у них отличные условия. Но они действительно должны соответствовать нашим требованиям - или, я бы сказала, требованиям слонов. Там будут жить они, а не мы. Так что ради них нам лучше все сделать правильно.

- Ваша фамилия, - нерешительно произнесла Намбозе. - Это ведь не совпадение, не так ли? Ваше отношение к этим животным?

Чику бывала на этой дороге достаточно часто, чтобы знать, куда она ведет.

- Нет, это не совпадение. Работа со слонами - это что-то вроде семейной традиции.

- Собираетесь проделать долгий путь в прошлое?

- Путь назад - в Африку и к работе, которую там выполнял мой дядя.

- Джеффри Экинья?

Итак, нетерпеливая Намбозе выполняла свою домашнюю работу.

- Правильно. - Чику надеялась, что твердая, но вежливая лаконичность ее ответа послужит верным сигналом. Она была слишком измотана для урока истории, каким бы благонамеренным ни было расследование.

К сожалению, Намбозе было не так-то легко обескуражить.

- Вы когда-нибудь встречались с ним?

- Один или два раза.

- В Африке?

- В Восточноафриканской федерации. Это то место, где мы жили, откуда мы все пришли. Недалеко от старой границы между Танзанией и Кенией.

- Моя семья была родом гораздо дальше на юг, - сказала Намбозе.

- Гонити - это зулусское имя, не так ли? - Чику надеялась сменить тему. - Оно очень красивое.

За время их беседы изображение голокорабля "Малабар" уменьшилось до сине-зеленого отпечатка большого пальца, размытого по краям, слегка не в фокусе. Свет лился из разросшихся сообществ и сервисных структур, окутывающих оболочку голокорабля от полюса до полюса. Огромный корабль-астероид ощетинился тонким, похожим на персик пушком стыковочных шипов и сервисных башен. Сотни небольших кораблей находились в постоянном подчинении.

За "Малабаром" Чику разглядела огни полудюжины других голокораблей, большинство из которых были настолько слабыми, что их можно было принять за планеты или звезды. Другие суда местного каравана были слишком далеко, чтобы их вообще можно было разглядеть. Плавающие надписи идентифицировали их все, а также наиболее крупные такси и шаттлы, курсирующие от одного к другому.

Чику не нуждалась в этих украшениях. Так далеко от переправы, с давним соперничеством и союзами, давно улаженными, формирование местного каравана не менялось десятилетиями. Между этим местом и Крусиблом ничего особенного не изменится.

Отсутствовал только "Пемба".

Они были на этапе замедления полета к "Занзибару", когда Намбозе решила возобновить разговор.

- Говорят, ваш дядя отказался от продления жизни.

- Да, он это сделал.

- Это довольно необычное решение, не так ли?

- Джеффри все равно прожил долгую жизнь по любым разумным человеческим меркам, - ответил Чику. - Он чувствовал, что продлевать ему срок было бы чрезмерным, своего рода жадностью.

- Я не уверена, что понимаю.

Чику подумала: "Мне наплевать, понимаешь ты или нет".

Смягчившись, она сказала: - Я тоже этого не делала, по крайней мере, с самого начала. Джеффри родился всего за тридцать лет до меня, так что он мог бы прожить сотни лет, если бы захотел.

- Почему он этого не сделал?

Чику могла сказать, что она не собирается выпутываться из этого, пока любопытство Намбозе не будет удовлетворено. - Джеффри пытался объяснить мне это во время одного из наших визитов. Если вы ознакомились с его биографией, то знаете, что он был ученым, экспертом в области познания животных. Вот так он и закончил работать со слонами. Однако позже в жизни он отказался от всего этого и вместо этого стал художником. Это обратная сторона того, что случилось с его сестрой Санди - моей матерью. Джеффри увлекся рисованием слонов вместо того, чтобы изучать их, а Санди настолько увлеклась семейными делами, что почувствовала необходимость разобраться в физике, которая сделала нам имя, - принципе Чибеса и все такое. Оказалось, у нее были странные способности к этому, она даже начала придумывать новую математику, которую никто раньше не видел. Лепить числа, как из глины. Разве не чудесно, что жизнь может вместить в себя так много?

Намбозе улыбнулась в знак вежливого согласия. - Полагаю, так оно и есть.