На стороне мертвецов

«Горло… Не могла вскрикнуть… Человек, конечно же, убийца — человек, не зверь… Сейчас бы обыскать как следует место убийства, да и дом погибшей заодно, может, у нее с убийцей была связь…» — Меркулов с искренней досадой поглядел на запрудившую площадь толпу.

— Ты разве ж ее одну? — проверещала какая-то баба.

— На палю[1] выворотней! Шкуру с них спустить! — толпа глухо и зло зарокотала.

— Молчать, я сказал! — в очередной раз рявкнул губернатор. — А то глядите, с ваших шкур и начну! Взяли моду бунтовать против государя-императора! На каторгу захотели?

— Да где ж мы против, пане? — вперед протолкалась толстая встрепанная баба, с закатанными до локтей рукавами. — Мы уси тут государю Даждьбожичу верные слуги. А только и слуг-то беречь надобно, слуги, они чтоб еду варить… — она демонстративно сунула губернатору под нос испачканные мукой руки. — А не чтоб самих жрать!

— Терпели мы, пане начальник! — мужичонка в драных портках и рубахе, и зажатом в кулаке зимнем меховом треухе, стукнул себя этим самым кулаком во впалую грудь. — Ажно… — он посчитал на пальцах. — Ажно цельных два дни! Мазуриков с «Фабрики» подрали — мы молчали. Жидовку вчерась заели — молчали. Але ж Сердюковскую бабу схарчить, пущай и трошки гулящую, та порядную… — он гневно взмахнул треухом. — Шо ж то таке робыться, когда людёв волкам да медведям в пасть кидают!

— Никто вас не кидал, люди! — рявкнул губернатор — рев у него был не хуже медвежьего, Предок Велес одарил Ивана Николаевича поистине драконьей глоткой. — Ведется следствие! Господин Меркулов, по поручению самого государя, специально прибыл из Петербурга… — губернатор начал поворачиваться к Меркулову…

Застрявший в дверях полицмейстер вдруг скакнул вперед, оказавшись впереди не только Меркулова, но и губернатора, и заорал, надсаживая горло:

— Провели уже! Расследование! Без всяких из Петербурга! И ежели б вы сюда не заявились… Бунтовщики! Мерзавцы! — выпяченной до предела грудью он толкал мужика в треухе, заставляя того пятиться. — То знали бы! Что! Хорунжий! Потапенко-младший! Уже арестован! За убийство!

Последние слова потонули в реве толпы.

— Что он несет! — не хуже оборотня взвыл Меркулов. — Кровь свежая, эту женщину, Сердюкову, убили только что! Это никак не мог быть хорунжий, он был тут, с нами!

— Но это вовсе не значит, что он не убивал швею. — ответили ему негромко и спокойно. Рядом стоял Лаппо-Данилевского. — А эту женщину мог убить кто-то другой. В городе полно оборотней.

— Выдай его нам, пане! Отдай убийцу, хвостом и головой отдай! — заорал Сердюков, потрясая кулаками.

— Инших выворотней теж не погано було б за хвосты подержать! — завизжали из толпы. — Все они одним мирром мазаны, все жрут в три горла!

— Да я вас сейчас… — взревел губернатор… но даже его рев не перекрыл вой толпы:

— Выдай! Выдай! Смерть медведю! Смерть оборотням! Рвать их в куски, люди, как они нас рвали!

Красные, яростные лица. Раззявленные криком рты. Взлетающие над головой сжатые кулаки, палки и… Меркулов увидел мелькнувшую лопату… Толпа подалась к ступеням… мгновение, другое и она как обезумевший зверь рванет вперед — рвать, терзать, убивать, не разбирая, кто тут оборотень, а кто губернатор. Мгновенно побледневший полицмейстер отпрянул назад. В толпе взвыли…

— Ваше превосходительство! — Лаппо-Данилевский сунулся к губернатору. — Умоляю! Угрозы сейчас не помогут! Мы должны немедленно арестовать обоих медведей, это успокоит людей…

— Невиновных арестовать? — прошипел Меркулов.

— Суд разберется! — отрезал Лаппо-Данилевский. — Остальных оборотней запереть в казармах, чтоб не учинили чего, а в сторожевые башни направить улан из военного лагеря.

— Я их уже вызвал. Птицу послал. — вдруг отрывисто бросил Урусов.

На лице губернатора промелькнуло изумление, облегчение, потом острое неудовольствие от самоуправства княжича…

Окно губернаторского кабинета распахнулась во всю ширь и на подоконник легко для такой огромной туши вскочил Потапенко-старший.

— Ну возьмить, коли сможете! Хто тут до медвежьей шкуры охоч, га? — из его пока еще человечьей глотки вырвался медвежий рев, на миг заставивший даже толпу замолкнуть.

— Что он творит! — застонал Меркулов. Это сейчас они смолкли, а через секунду…

В мгновенной хрупкой тишине вдруг донесся отчаянный грохот копыт по мостовой.

— Уланы… — с облегчением выдохнул губернатор, расплываясь в хищной, змеиной улыбке. — Молодец Урусов, только в следующий раз…

Из переулка вырвался взмыленный гнедой, а в седле…

— Ингвар! — растерянно охнул Аркадий Валерьянович.

— Сообщение! Срочное сообщение господину Меркулову! Аркадий Валерьянови-и-и-ич!

Разогнавшийся конь грудь врезался в толпу.

В толпе заорали. Кто-то упал, покатился, кто-то ринулся в стороны, налетая друг на друга и сбивая соседей, кто-то заметался, мальчишки на деревьях заорали и заулюлюкали, раздался пронзительный свист. Конь рванулся раз, другой, пробиваясь сквозь толпу как сквозь половодье, Ингвар не соскочил, а скорее свалился прямо под ноги губернатору.