На стороне мертвецов

Скалу посреди Днепра венчала башня. Сложенная из местного гранита, она казалась продолжением скального гребня: такая же темная, грозная… и торчащие во все стороны стволы паровых пушек, направленных прямиком на гладь реки, только делали это впечатление сильнее. В небе над башней кружил коршун: с неуклонностью хронометра взлетал над верхушкой, закладывал один сторожевой круг, второй и снова опускался на крышу, чтоб через пару минут взлететь вновь. Митя понял, что это — тоже оборотень.

— Крылатым туда проще за всех добраться, але навить их в грозу сносит. А инши — ось! — старшина широко повел ладонью, предлагая Мите взглянуть на остальные башни. Только сейчас Митя осознал, что башни тянутся вдоль всего берега. Ухоженные, аккуратные, с идеально-гладкими — не залезешь — стенами, и узкими — не протиснешься — бойницами они грозно возвышались над скалами, или наоборот, хитро прятались в окружении садов. Матово поблескивающие жерла паро-пушек были направлены на реку.

Выпущенный из медвежьей хватки волк… в смысле, вахмистра Вовчанский, на дрожащих ногах… лапах… уже ковылял к ближней башне. И жалобно заскулил. В прикрытой клепанной броней двери отворилась низенькая — «собачья» — калиточка, и лохматый вахмистр нырнул внутрь.

— И часто варяги набегают? — тем временем осторожно поинтересовался Митя. В питерских салонах о набегах на южные провинции не говорили, но… не стали бы строить столько башен из простой предосторожности!

— Виталийцы! — буркнул Ингвар. — Варягов много, и большинство из них вполне порядочные люди. Мы вот с братом тоже, по происхождению…

— Останний раз четыре года назад заявились, морды варяжские, колы мы з турками воевали! — хмыкнул Потапенко.

Ингвар насупился.

— Пограбить под шумок решили, ну да мы им тогда даже высадиться не дали! — старшина оскалился совершенно по-медвежьи. — Було пару разив, що биля Александровска… город уездный, ниже по течению… высадиться пытались, так там два драккара лише було, тамошние казачки отбились. Минувшего года наши ж, речники, ще один упустили — команда ихняя вдоль берегов по хуторам прошлась: мужиков перебили, детишек, да баб молодых до Стамбулу увезли та на тамошнем рабском рынке и продали. Выкупать пришлось — губернатор наш, Иван Николаевич, дюже был недовольный. Присматриваются, короче кажучи, разведывают… скоро большой силой явятся. — неожиданно заключил Потапенко.

— З… зачем? — растерялся Митя. Набег виталийцев — вот прямо здесь, да еще и скоро? Это уж как-то… чересчур! И опять же в питерских салонах ни о чем таком… Мелькнула почти еретическая мысль — а много ли вообще знают в тех салонах? Но Митя ее отогнал.

— В Петербурге не знают, что виталийцам нужно железо? — насмешливо бросил Ингвар.

— Вы ж сами, паныч, склады забитые бачили! — подхватил Михал Михалыч. — Да ще и уголь… Що то, що инше варягам о как надобно! — он выразительно чиркнул большим пальцем по шее.

Ингвар насупился еще больше, но поправлять старшину не рискнул.

— Раньше-то они груженые пароходы на море ловили. Ну, як ловили — як повезет! То драккары наши баржи грузовые поймают, то наши сторожевые корабли — ихние драккары… А теперь все «чугунку» ждут, шоб по суше железо на питерские заводы отправлять… Никак находникам такое дело пропустить невозможно. Я-а-авятся… всенепременно! А мы с хлопцами их встретим! — и он снова ухмыльнулся, мелькнув слишком крупными для человека клыками. — Так батюшке и скажите, панычу — порубежники свое дело знают! Навить якщо по кошкам блудливым шляются — так то ж не на службе! О, а ось и Вовчанский! Приоделся… по-людски.

Бронированная дверь лязгнула снова — и отворилась уже на высоту человеческого роста. Оттуда один за другим выбирались казаки. Один — невысокий, огненно-рыжий и гибкий, с острой лисьей физиономией — уставился на Митю раскосыми глазами на смуглом лице. Второй — лохматый и здоровенный, удивительно похожий на Михал Михалыча, скрестил на груди жилистые руки, и привалился к стене башни, наблюдая за Митей из-под слегка прикрытых век. Последним вылез знакомый волк, уже в широких казачьих шароварах с желтым лампасом и рубахе навыпуск. Да, и в человеческом облике!

Все трое поглядели на Митю… и активно зашевелили носами, принюхиваясь.

— Странный он. — наконец протянул рыжий, а похожий на старшину молодой здоровяк буркнул:

— Не ваша печаль. Запах запомнили? — и дождавшись ответных кивков, молча нырнул обратно за дверь. Рыжий последовал за ним.

— Сынок мой, Потапушка. — с гулкой нежностью буркнул Михал Михайлович. — Хорунжий! Ты давай, Вовчанский, чего там хотел…

— Так поблагодарить же! — низко, горлом, проворчал вахмистр. — За ножичек отой ваш… попал бы в меня лавочник, от как пить дать попал, кабы вы ему прицел ножичком не сбили!

— О как! — удивился старшина и задумчиво огладил всклокоченную бороду.