На стороне мертвецов

Зинаида завизжала снова — автоматон растянулся в длинном прыжке, встречный ветер сорвал с нее шляпу, швырнув ее кучеру настигающей паротелеги в лицо! Тяжелая телега неслась за ними по пятам, не только не отставая, но… кажется, сокращая разрыв!

— Кто это? Что им надо? Что с моим паро-котиком? — вопила за спиной Зинаида. Митя рявкнул в ответ на все три вопроса разом:

— Понятия не имею! — и придавил рычаг скорости до упора. Даже с отцом наперегонки Митя не выжимал из своего вороненого такой скорости. Паро-конь стлался над дорогой, деревья с неистовой скоростью неслись мимо, с другой стороны мелькнула гладь реки — и пропала, дорога начала забирать вверх… Митя швырнул паро-коня в крутой подъем — вот тут-то они точно оторвутся, на колесах сюда враз не въедешь. Сзади заверещал гудок — резкий, пронзительный, словно ввинчивающийся в уши. Рука у Мити дрогнула, рычаг качнулся… ноги у паро-коня заплелись, и он стал заваливаться на сторону.

— Влево! — заорал Митя, повисая на рычаге, и перекидывая собственный вес на другую сторону. Зинаида завизжала снова… но тоже качнулась влево — ее свесившаяся коса едва не чиркнула по земле. Автоматон выровнялся и все-таки выскочил на горку. Не сбавляя скорости, Митя погнал паро-коня на спуск…

Сзади раздался истошный вой мотора…

Паротелега выдралась на гору… и тоже ринулась вниз, под собственной тяжестью стремительно наращивая скорость. Облучок на миг поравнялась с автоматоном — фигура азартно припавшего к рычагам человека в плаще словно выплыла у Мити из-за плеча… Автоматон наддал… телега отстала… нагнала снова… Митя опять глянул через плечо и… увидел нацеленное на него дуло!

— Бабах! Бабах! — звучно ахнул паро-беллум, пуля свистнула над головой, Митя всем телом повис на рычаге, отчаянно швыряя паро-коня вперед…

Сзади завизжала Зинаида и… дзанг! Телегу повело, она отчаянно вильнула, лишь чудом разминувшись с деревом.

— Что вы сделали? — завопил Митя.

— Швырнула в него гаечным ключом! У вас тут валялся… — прокричала в ответ Зинаида, цепляясь обеими руками за край седла.

— Зиночка, вы прелесть! — Митя ухватился за рычаг, удерживая разогнавшийся автоматон на дороге.

— Врррау… врррау… вррау… — сзади снова взревел мотор — теперь уже с перебоями, точно захлебываясь лютой яростью. Взмывая на выбоинах, так что колеса вхолостую крутились в воздухе, паротелега мчалась за беглецами и рычала, как взявший след громадный пес.

— Попробуйте кинуть это! — не оборачиваясь, Митя сунул Зиночке здоровенную отвертку и снова вцепился обеими руками в рычаг.

Сзади стукнуло, бамкнуло, звук мотора на краткий миг сбился — и заревел еще яростней… и ближе! Митя уже не рисковал оглядываться, не сводя глаз со стелющейся под кованные копыта дороги. На такой скорости одна выбоина, кротовина, холмик и… им конец.

Приближение паротелеги он не увидел — почувствовал! Сбоку упала густая тень, дохнуло влажным горячим паром и… внутри словно отчаянно толкнулось что-то! Не рассуждая, Митя бросил паро-коня в прыжок! Автоматон оттолкнулся задними ногами, короткое ощущение полета, свисающие над дорогой ветки деревьев мазнули по голове, сшибая шлем… Сзади снова скрежет металла и густая, черная, как деготь, ругань, знакомые слова мешались с незнакомыми… но все равно понятными. И рев, рев, рев, надсадный вой мотора. Казалось, не только человек за рулем, но и сама паротелега жаждет догнать, ударить, смять всей свой тяжестью, покатить по дороге ком из скомканного железа и… окровавленных, изломанных человеческих тел.

— Аррррау-ррр! — кабина паротелеги рывками выдвигалась из-за плеча, вползая в поле зрения Мити. Человек на облучке крутанул руль вбок. Железная кабина ринулась на них, а Митя снова заставил автоматон прыгнуть. Копыта мелькнули в воздухе, вынося автоматон из узкой щели меж паротелегой и стеной деревьев…

Внизу, под брюхом паро-коня, что-то звучно лопнуло, передние ноги автоматона провисли, а во все стороны ударил пар.

— Держи-и-ись!

Раз — обеими ногами педали до упора! Автоматон вскидывается, упираясь в землю только задними копытами. Два — верхние рычаги на себя, обвисшие передние копыта болтаются в воздухе. Долю мгновения автоматон балансирует в хрупком равновесии… И прежде, чем он начинает заваливаться на спину, вминая седоков в дорогу — три, рычаги влево! Поворот! Паро-конь разворачивается на задних копытах и… валится прямиком на передок отчаянно тормозящей паротелеги, проминая железо.

Возница паротелеги кубарем катится с облучка… Скрежета железа, визг, звон в ушах…