На суше и на море - 1968

К рождеству мы сбросили пух и оделись в настоящие перья. Мой старший брат уже ходил вразвалку под манговыми деревьями и хлопал своими большими крыльями. Когда я вот так наблюдал за ним, опять пришла докторша с черной коробочкой и сказала:

— Мне надо их заснять.

В один прекрасный день мой старший брат забил крыльями, взлетел в воздух и уселся на высокой ограде загона. Вся больница, и африканцы и европейцы, сбежалась полюбоваться на него. «Этот скоро научится летать…» Несколько дней спустя и другой мой брат проделал то же самое. Братья сидели на ограде и не хотели спускаться вниз, даже когда принесли рыбу. Ее подбрасывали в воздух, и братья ни разу не промахнулись, если даже цель была слишком высока, или слишком низка, или где-то в стороне.

— Совсем как в цирке, — заметила докторша, наблюдая за ними.

Что касается меня, то я не умел пройти и нескольких шагов, не говоря уже о том, чтобы взлететь. Мадемуазель Эмма очень беспокоилась обо мне и поделилась своими опасениями с доктором.

— Он ест, — успокоил ее доктор. — Раз пеликан ест, значит, он поправится.

Мне кажется, она боялась, что я просто не выживу.

Очень скоро мои братья научились слетать с ограды на землю, ходить к реке и плавать там возле берега. Вечером наши опекуны загоняли их домой. Прошло еще несколько дней, и мои братья на широко распластанных крыльях уже могли слетать с холма. Все с жалостью глядели на меня: ведь я не мог даже взлететь на ограду.

Но весной, когда кончался сезон дождей, я сумел-таки слететь к реке. Это был не очень искусный, но все же вполне сносный полет.

— Вот видите, — улыбаясь, сказал доктор мадемуазель Эмме, — в конце концов и он научился летать.

Все трое мы плавали и ловили рыбу в реке. Но нашего улова нам не хватало, чтобы насытиться, — нам требовалось так много! К счастью, нас продолжали подкармливать по вечерам, вот почему мы всегда возвращались домой, как только зазвучит гонг, возвещая конец рабочего дня.

Я все еще отставал от моих братьев, так как не мог взлететь с воды; с земли же, подпрыгивая в воздух, я это делал сносно. Целую неделю я упорно учился взлетать с воды, но безуспешно. Как-то в воскресный день доктор пришел посидеть на берегу. Казалось, ему доставляло удовольствие следить за моими тщетными попытками подняться с воды. Вновь и вновь возвращался я к берегу и начинал все сначала, внушая себе, что вот сейчас поднимусь и полечу. Доктор, который по воскресеньям обычно писал письма, — я хорошо это знал, потому что мог заглядывать в его кабинет с ограды, — весь день оставался на берегу, забавляясь этим спектаклем.

— Лиха беда начало, — говорил он мне каждый раз, когда я терпел неудачу. А однажды проходившему мимо больному он сказал: — Вы видите редкое зрелище. Вот пеликан, который умеет взлетать с земли, но не может оторваться от воды.

Больной остановился посмотреть и начал смеяться вместе с доктором. Меня так раздосадовали эти ехидные слова и смех, что силы мои удесятерились. Я оторвался от воды и повторил свой триумф несколько раз подряд.

— Молодец! — закричал доктор. — Теперь есть надежда, что когда-нибудь мы избавимся и от тебя.

И с этими словами отправился писать письма. На мое счастье, докторши с ее коробочкой на берегу не было.

Наступило лето, начался сухой сезон. На реке вышли из-под воды песчаные отмели, а между ними остались прудки, в которых было полно рыбы. Прекрасные условия лова привлекли с притоков реки других пеликанов. Некоторые из них подобно нам были вскормлены при больнице, а затем улетели. Они возвращались с потомством. Эти старожилы отличались тем, что плавали неподалеку от берега и, не боясь людей, выходили на сушу. Остальные— «туристы», а также потомство старожилов — держались на отмелях подальше от берега и взлетали в воздух при появлении человека.

Как привольно нам жилось в этот второй сухой сезон, который мы встретили уже взрослыми! Только теперь мы узнали по-настоящему, что значит летать! Пока были одни, мы лишь летали у самой поверхности воды, а вместе с другими пеликанами мы поднимались высоко в воздух, величественно кружили над больницей и улетали далеко-далеко.

В конце сухого сезона все пеликаны отправились обратно в края озер и болот, и мои братья улетели вместе с ними.

— Скатертью дорога, — сказал доктор, обращаясь к мадемуазель Эмме. — Будем надеяться, и малыш поступит так же.

Но малыш — он имел в виду меня — решил отказать им в этом удовольствии. В больнице я у себя дома. Зачем улетать куда-то в дальние края и привыкать к жизни среди незнакомцев?