На Святой Руси

– В Новгород подамся, они со шведами войну затеяли за карелов, за земли. Или в Псков к Довмонту. Он всё воюет с немцами да литовцами.

– А нас почему не берёшь? Ты нас спросил, чего мы хотим?

– Спрашиваю, для того разговор затеял.

– Я с тобой, – не раздумывая, ответил Афанасий. – У меня ни кола ни двора. И есть ли деревня, неизвестно. Вот поставлю я избу, а приедет княжий ключник подати собирать, что я ему дам? И где зерно брать, чтобы сеять? На что плуг покупать, скотину? Нет, я лучше воевать буду. Мой батюшка всю жизнь в лаптях ходил, а что нажил? А я ноне при коне, при сабле, в сапогах, пусть кто-нибудь обидеть попробует!

Трофим молчал, как и Фрол.

– Короче, так, парни. Времени у вас до утра. Кто желает, пусть со мной остаётся, а кому охота на родную землю вернуться, так слова худого не скажу.

– А лошадь, оружие да сапоги отберёшь?

Это хитрован Фрол спросил.

– Это добро всё ваше.

Лошадь для крестьянина – главное богатство наравне с коровой. Без лошади ни вспахать, ни подводой урожай на продажу не отвезти. Только у парней лошади верховые, не тягловые. Так продать можно или обменять, ещё и деньги останутся на соху, а то и плуг.

Спал Александр плохо, мысли разные в голову лезли. Ни в Пскове, ни в Новгороде его никто не ждёт. Конечно, опытный воин везде нужен и на кусок хлеба саблей он всегда заработает, а другого он не умел. И парни спали плохо, ворочались, вздыхали. Тяжёлую задачу он им задал. Всегда проще подчиниться, чем самому принимать решения. Хоть мала ватажка, а всё же Александр о них заботился – пропитание, оружие, да взять те же сапоги. Парни молодые, житейского опыта нет. Перейди к мирной жизни селянина, всё с нуля придётся делать. Но какое бы решение они ни приняли, это их выбор, их право.

Утром все проснулись с лицами хмурыми, озабоченными. Умылись в ручье, доели хлеб с салом.

– Ну, парни, говорите, что надумали? Трофим?

– К себе в село вернусь. Хоть кто-то да остался там.

– Фрол?

– Я тоже к себе в деревню. Не моё это – воевать.

– Афанасий?

– С тобой останусь, атаман, если не прогонишь.

– Парни, каждый свой выбор сделал. Никого неволить не хочу, вы люди свободные. И дай вам Бог в помощь. Давайте прощаться.

Обнялись. Кто знает – свидятся ли ещё. Фрол и Трофим поклонились в пояс Александру.

– Век помнить будем, что из полона спас, саблей владеть научил. Ты нам заместо отца родного стал. А теперь прощай.

Все на коней уселись, через лес проехали до грунтовой дороги. Афанасий рукой махнул.

– Парни, вам туда.

Фрол и Трофим уехали, не оглядываясь. Афанасий головой покачал.

– Я этой жизнью хлебопашца сыт по горло. Каждый обидеть норовит, и всем крестьянин должен. Нет, по мне военная жизнь! Опасно, конечно, так и селянином никому худого не делал, а едва в полон не попал. Рабом быть – последнее дело.

Глава 5 Новгород

Ехали не спеша. Рука у Саши не зажила, и лучше было бы любых столкновений избежать. Правой рукой Саша владел, но левая в лубке и на перевязи, и щит он ею не держит. Случись сабельная рубка, и без щита придётся очень туго. Как говорят китайские философы, лучший способ победить в драке – это избежать драки. Местность Афанасий знал, в бытность свою подростком ходил с отцом по зиме на отхожие промыслы, плотничать. Но предупредил Александра.

– Я дальше Яхромы не был, так что не взыщи.

Саша, качаясь в седле, сожалел, что не удалось проводить Фотия с иконой обратно во Владимир. Да и стоило ли сейчас? Монастырь если не разрушен, что затруднительно, то монахи и послушники погибли при обороне. Припасы монастырские, как и ценности, наверняка разграблены. Жители сами в бедственном положении и монастырю не помогут. Тогда пусть Фотий отсидится в местах дальних.

Города объезжали стороной – разрушены, частично сожжены, гарью до сих пор тянет. Кое-какие продукты в деревнях покупали, ночевали на сеновалах, а когда случалось, то и в лесу. Хотя уже прохладно было, особенно под утро. А хуже всего, когда моросил дождь. Если была возможность, в такие дни отсиживались в деревнях, в амбарах, на сеновалах. Попадались деревни и сёла вовсе безлюдные, по которым бродили редкие куры или свиньи. И вот это безлюдье, сожжённые поселения, поля крестьянские, на которых никто не работал, навевали уныние. Обезлюдела, обессилела Русь, и сколько времени нужно для восстановления? И на реках, вдоль которых приходилось идти по берегу или переправляться, уже не видно торговых судов. С задержками, но прибыли в Новгород через десять дней. Афанасий головой по сторонам вертел. В таком большом городе он был впервые. Расположились на постоялом дворе. Комнату на двоих сняли и первым делом в баню. Лесная неустроенная жизнь свой отпечаток наложила, при помывке вода грязная текла с тел.

– Хорошо-то как! – довольно улыбался Афанасий. – Ещё немного – и обовшивели бы.