На тонком лезвии клинка

– Вот упрямый народ, – заметил блондин. – Чуть не сожрали, а грибы им все равно дороже собственных жизней.

Девушка удивленно посмотрела на мужчину, но тот лишь развел руками. Мол, что с них возьмешь. Посмотрев в сторону укрытия, Наталья заметила, что кто-то уже оттаскивал тела тварей в сторону, подростки разводили костер, а женщины с корзинами двинулись вглубь. Спасибо, в этот раз никто рыцарей соблазнить не пытался.

– Пора, – Джейк поднялся и протянул своей собеседнице руку. Наталья удивилась, но, постаравшись не подавать виду, приняла помощь.

Подойдя к Белке, девушка снова ласково погладила лошадку, от чего та довольно фыркнула и положила голову на плечо временной хозяйке. На подошедшего рыцаря лошадка лишь покосилась, наслаждаясь поглаживаниями и почесываниями шеи. Рыцарь с улыбкой смотрел на эту картину. Вот как такое может быть, ездить верхом, по собственному признанию, не умеет, а лошадь довольна? Сколько он помнил, Белка никогда не вела себя так с седоком. Характер не проявляла, довозила осторожно, но никаких нежностей себе не позволяла.

– Я понимаю, что вам двоим сейчас настолько хорошо, что никого не надо, но все сейчас уедут, – голос мужчины вывел девушку из медитативного состояния.

Наталья последний раз погладила Белку и завертела головой, выискивая пенек или камень, с которого проще будет забраться в седло. Лошадь недовольно мотнула головой и фыркнула на того, кто осмелился прервать ее удовольствие.

– Ну не сердись, Белочка, – девушка замерла от того, насколько ласково звучал голос блондина. – Мы бы могли вас оставить, но не факт, что именно вы не станете обедом тварей, – он погладил лошадку, после чего протяну ей половинку яблока.

Лошадь обнюхала угощение, вновь недовольно посмотрела на мужчину, после чего осторожно взяла свою долю, видимо понимая, что остальное перепадет тому здоровому черному коню, которым пахнет от человека.

Задобрив Белку, Джейк подошел к девушке, чтобы помочь ей забраться в седло. Наталья немного виновато улыбнулась.

– Я бы справилась, но все равно спасибо, – как-то не хотелось связывать изменения в поведении рыцаря с тем, что он решил сменить тактику в попытках заполучить очередной трофей, пока рядом нет брата.

– Справилась бы, не спорю, – он сделал знак, чтобы она наклонилась, и тихо прошептал, – но не стоит афишировать перед крестьянами, что ты не умеешь все из того, что могут и умеют обитатели замка.

После этого, оставив Наталью обдумывать очередную истину, повернулся и пошел к своему коню.

От Ричарда не укрылось ни долгое общение девушки с одним из братьев, ни то, как он помогал ей. А вот что было потом, он так и не понял: просто ли Джейк что-то сказал ей, или Наташа решила не ограничивать свою благодарность только словами. Шея Белки скрывала от него, что делали эти двое. Но рыцарь ощутил досаду. А еще что-то кольнуло в груди.

Но времени разбираться в своих и чужих чувствах не было. Судя по всему, твари снова активизировались. Хорошо крестьяне успели собрать урожай. Иначе воинам из замка пришлось бы тяжело. По возвращении предстоит сложный разговор с сенешалем, чтобы он призвал своих крестьян к порядку. Больше Ричард не хотел рисковать своими людьми, забираясь так далеко от замка. Особенно, когда там будет принцесса.

Вот и еще одна головная боль. Заканчивается уже третья неделя с того дня, как Джеймс отправился в убежище. Что могло произойти? Не сожрали же твари всех? Или не повезло только Джеймсу? Вопросы, вопросы, одни вопросы. Хоть бы на один получить ясный и понятный ответ. Но об этом остается только мечтать.

– Дик! – громкий окрик вырвал его из раздумий.

– А, это ты, – обернувшись, он увидел едущего рядом блондина. – Чего так орешь?

– Потому что ты в каких-то далях витаешь, и ничего рядом замечать не хочешь, – буркну Джейк. – Я поговорить с тобой хотел, пока мы не вернулись.

– Ну, говори.

– Вот говорю. Ты когда Наташу нормально на лошади держаться научишь? Девчонка только шагом и может ездить. Что она делать будет, если нашей принцессе на прогулку захочется? Нору рыть мечом?

– Хм… – Ричард обернулся. Судя по виду Наташи, она мечтала только о том, чтобы как можно скорее оказаться в замке. И, вроде, о чем-то она уже пыталась с ним поговорить, но времени, как всегда, не было. Было много другого, что ей следовало выучить как можно быстрее. – Как-то я об этом не подумал.

– Так подумай. И найди время.

– А сам что?

– А ты доверишь?

– Так вы вроде как уже обо всем договорились, – буркнул первый рыцарь. – Если заняться нечем – вперед. Только что б девчонка ко мне потом не прибежала заступничества искать.

– Эта? – Джейк рассмеялся. – Она труп ночью прикопает, да так, что никто потом следов не найдет. И сделает вид, что так и было. И Ричард, я не мой брат. Мне очередная зарубка на кровати не нужна. Наташа не из тех, кто прыгнет в постель от любопытства. Ей нужны чувства. Если они будут, я буду рад, если нет, – мужчина только махнул рукой. Со стороны могло показаться, что он отгоняет назойливую муху.