На Великой лётной тропе

Ирина взяла девушку за руку и, не выпуская ее, долго глядела в открытое лицо Насти. Волосы, гладко зачесанные и заплетенные в косу, не затеняли ее лба и глаз, не прятали ушей. Настя была полна спокойствия, уверенности и какого-то сияния. Исходило оно от ее здорового лица, от светлых глаз и волос, от сильных полуоткрытых рук, от всей простой и чистой одежды.

— Будем подружками, — сказала Ирина.

— Будем. Пойдем, чего здесь сидеть, — позвала Настя.

Ирина согласилась.

Вышли на заводскую улицу. На ней были следы первого таяния — навоз, мусор, лужи. Снег под ногами расступался, ноги разъезжались, на неровных местах скользили, катились. А покатых мест на крутой горной улице было больше, чем ровных, и чтобы держаться на ногах, девушки то и дело схватывались руками, помогали друг другу подниматься в горки, спускаться с них. Обе чувствовали, что между ними устанавливаются нежные, дружеские отношения.

Говорили мало. Настя была молчалива от природы, а Ирина стала молчаливой от постоянной, уже пятилетней заботы не проговориться, не выболтать чего-либо из своей прежней жизни, из своей тайны. Настя незлобиво пожаловалась на свою судьбу — у нее скоропостижно, от сердца, умерла мать, отец не захотел жениться во второй раз, и Настя в тринадцать лет оказалась хозяйкой дома. Так она и не узнала веселого труда в одной артели со своими подружками. В утешение ей Ирина сказала:

— Там не так уж весело.

— А все лучше, чем с коровой и печкой.

Пожалобившись, Настя тут же начала и хвалить свою жизнь. Летом она работает на перевозе через пруд. Тут, можно сказать, все время идет развеселая ярмарка. Едут из завода в горы, в тайгу, в луга, едут обратно, едут толпами на покос, за грибами, за малиной, просто гулять с гармошкой. На пароме смех, песни, пляс.

В ответ Ирина не поделилась ничем: говорить правду было рано, сочинять ложь стыдно, противно.

Настя остановилась перед деревянной лачугой в три окна. Давно бы ей надо сгореть в печке, а она стоит; впрочем, в Бутарском заводе много таких лачуг, у коих на крыше занялась трава, из углов сыплется коричневая гниль и кругом стоят подпорки.

— Это наша избенка, — сказала Настя и пригласила зайти.

Захудалая снаружи, избенка внутри была вроде праздничной подарочной коробочки: стены недавно оклеены обоями, некрашеные пол, лавки и табуретки выскоблены до белизны свежего распила, от крыльца через все сени и избу до стола лежал половик-дорожка.

За столом сидел старик и читал газету. На глазах у него были темные очки, голова перевязана тесемкой, чтобы не мешали читать длинные, падающие через лоб волосы.

— Мой отец, — сказала Настя.

Прохор снял очки, кивнул Ирине и спросил:

— Не заводская? Не нашенская?

— Заводская, вашенская, — ответила Ирина.

— Не видал.

— Я недавно пришла, живу в девьей казарме.

— Дрова возишь?

— Вожу.

— Тяжелая работа. Мужикам бы ее делать, а они баб приспособили: бабам меньше платят, исстари так идет.

Девушки прошли в узенькую боковушку. Здесь было Настино, хозяйкино царство. Кровать под белым покрывалом, гардероб с большим зеркалом, на окнах красивые рукодельные занавески, швейная ножная машина. Рядом с ней стоял открытый мешок с каким-то тряпьем. Настя застыдилась за него и кинулась было прятать. Но Ирина остановила ее:

— Пусть стоит. Я все понимаю: семья, хозяйство, починка…

На это Настя усмехнулась:

— Хороша хозяйка, накопила целый мешок починки.

— Бывает.

— Бывать бывает, но мне, молодой, здоровой, не к лицу такое. — И Настя рассказала, что в мешке собраны со всего завода разные обноски для лётных. Настя уже перестирала их, теперь надо залатать, заштопать и разложить, развесить по таким местам, в которых лётные привыкли брать подаяние.

— Я буду помогать тебе, — вызвалась Ирина. — Я умею обходиться с обносками.

Настя начала было отговаривать ее, но Ирина обязательно хотела помогать и самовольно взялась разбирать мешок. Потом обе уселись рядом, мирно, как на посиделках. И разговор, естественно, шел о лётных. Тогда по всему Уралу много говорили об этом. Урал для лётных главное прибежище, главный лётный край, здесь вдосталь надежных лесов, гор, зверья, птицы, рыбы. И народ здесь особо непокорный, мятежный и добрый ко всем, у кого нелады с царскими порядками. И кроме всего Урал для многих лётных родина. Но вот беда — какой-то Флегонт-предатель сильно засорил лётным дороги, теперь они тычутся в разные стороны, не знают, где ночлег, хлеб, а где петля и пуля. Особенно много валит их через Бутарский завод. Каждую ночь забирают все, что приготовят для них. Все чаще и чаще стучатся в окошки, просят ночлега, милостыни, сокрытия.

Слушая Настю, Ирина думала о том, что было немного лет назад на Изумрудном озере.