На Волховском фронте

Командующий и штаб ВВС фронта приступили к работе по подготовке операции. Она осуществлялась в ограниченные сроки. Прежде всего были учтены боевые возможности и потребность в материальных средствах, предусмотрен аэродромный маневр авиационных частей до начала и в ходе операции. Планирование боевых действий авиации осуществлялось в соответствии с задачами, поставленными командующим фронтом. Главные усилия авиации фронта планировалось сосредоточить на прикрытии и поддержке войск 2-й Ударной и 59-й армий. Маневр действиями авиацией в соответствии с обстановкой предусматривалось осуществлять вызовом групп самолетов с командного пункта ВВС фронта.

В подготовительный период велась воздушная разведка противника в районах Чудово, Любань, Тосно. Особое внимание уделялось изучению маршрутов ввода в прорыв 13-го кавалерийского корпуса и проходимости дорог{443}. Истребительная авиация патрулированием в воздухе и дежурством на аэродромах обеспечивала прикрытие выгрузки войск в районах Тихвин, Большой Двор, Тальцы, Неболчи, Большая Вишера и сосредоточение их на рубеже р. Волхов.

В первых числах января 1942 г. на усиление ВВС фронта прибыли авиачасти, вооруженные самолетами По-2. Превосходство по количеству и качеству авиационной техники было на стороне противника{444}.

Боевые действия авиации в Любанской операции начались 7 января 1942 г. Основная ее задача заключалась в том, чтобы оказать содействие наступлению войск 2-й Ударной и 59-й армий, не допустить подхода резервов противника в район Чудова и на участок предстоящего прорыва, уничтожать его отходящие войска, прикрывать с воздуха участок железной дороги Будогощь — Хвойная, вести воздушную разведку и наблюдение за передвижением войск, железнодорожными перевозками и аэродромами противника{445}.

Перед началом наступления бомбардировщики и штурмовики нанесли сосредоточенный удар по оборонительным сооружениям, артиллерии и живой силе на участке Спасская Полисть, Мясной Бор. В ходе наступления группы штурмовиков и бомбардировщиков ударами по войскам противника на поле боя, в ближайшем тылу и прикрытием войск с воздуха оказывали им помощь. Основное внимание уделялось 2-й Ударной армии, в полосе наступления которой имелось в виду ввести в прорыв 13-й кавалерийский корпус{446}.

Летчики-истребители активно вели борьбу с авиацией противника, проявляя при этом высокое мужество и героизм. Старший лейтенант В. А. Цебенко, патрулируя со звеном истребителей в воздухе, в районе Киришей обнаружил 8 бомбардировщиков противника Ю-88, шедших под прикрытием 5 истребителей Ме-109. Он смело повел свое звено истребителей в атаку, первым врезался в строй бомбардировщиков и сбил один из них, а затем сбил и вражеский истребитель. В результате активных действий наших истребителей вражеские бомбардировщики рассыпались и беспорядочно сбросили бомбы, не причинив нашим войскам никакого урона{447}.

Чтобы оказать еще более эффективную помощь пехоте и танкам, было решено усилить мощность бомбардировочных и штурмовых ударов в основном за счет повышения напряжения на каждый исправный самолет. Разрушение оборонительных сооружений, уничтожение огневых средств и живой силы противника являлось главной целью действий авиации.

В ходе наступления наша авиация оказывала большую помощь войскам в прорыве второй полосы обороны, захвате мощного узла вражеской обороны Мясной Бор и вводе в прорыв 13-го кавалерийского корпуса. С 5 по 24 января 1942 г. только в интересах поддержки наземных войск она совершила более 900 боевых вылетов{448}. В дальнейшем значительная часть сил привлекалась для обеспечения наступления кавалерийских частей, ведения разведки и нанесения штурмовых и бомбардировочных ударов по войскам противника в полосе наступления кавалерийского корпуса. Авиационные части перебазировались на передовые аэродромы Жерновка, Полищи, Малая Вишера, Веребье, Коломенка, что позволило повысить интенсивность их действий по войскам противника{449}.

В ходе развития наступления состав ВВС фронта пополнялся резервами, увеличивался самолетный парк. К концу января 1942 г. фронт имел уже 313 боевых самолетов{450}. Вместе с этим росли и потребности в авиации. Наряду с поддержкой 2-й Ударной и 59-й армий она стала активно действовать в интересах 13-го кавалерийского корпуса, а часть ее сил привлекалась для содействия наступлению войск 4-й армии в районе Кириши, Грузино. Пополнение авиации шло за счет легких ночных бомбардировщиков По-2. Не хватало дневных бомбардировщиков и штурмовиков. Мало также было и истребителей для их сопровождения{451}. В то время противник усиливал свою авиационную группировку. В конце января против Волховского фронта действовали уже 385 боевых самолетов{452}.