На волнах страсти

— Нет, что вы. Это слишком дорогое удовольствие. Я выступаю на разных лошадях. У меня, как и у вас, один из родственников тоже занимается коневодством. Брат отца. Разводит пони и гунтеров на продажу. Гунтеры — это лошади для охоты на лис. Это наш национальный вид спорта, очень древний. Нас за него часто критикуют. Мол, слишком кровожадный.

— Да, я слышала об этом. Я ведь изучала не только английский язык, но и историю Англии, ее культуру. Собственно, я уже была в вашей стране. Проходила что-то вроде языковой стажировки, когда училась в университете. Правда, недолго, всего месяц. Жила в английской семье, в Бирмингеме. К сожалению, в Лондоне была всего один раз. Приехала на поезде на выходные. Много за полтора дня не посмотришь. Пробежалась вдоль набережной Темзы, от Вестминстерского дворца до Тауэра, побывала в Национальной галерее и в Британском музее. Вот и все. Ой, извините, что опять вас отвлекла. Продолжайте, пожалуйста. Для меня ваши слова звучат как повествование Гомера.

— Не смейтесь, Анна. Я не поэт, а только журналист. Хотя надеюсь, что со временем стану настоящим писателем. Но вернемся все же к лошадям. Помимо пони и гунтеров на продажу, дядя позволил себе держать скакуна для собственного удовольствия и престижа. Вначале я на нем и выступал. Затем, когда добился весомых успехов, меня заметили другие владельцы скакунов. Стали приглашать выступить в качестве жокея на их питомцах.

— Это я поняла. Но, все-таки, как насчет описания успехов на скачках? Я с нетерпением жду главного.

— Ну, особых вершин на общенациональных заездах я не достиг, к сожалению. У нас есть несколько наиболее престижных скачек. Недавно довелось принять участие в одной из них. В Большом национальном стипль-чезе в Ливерпуле, на ипподроме Эйнтри. Заезд на четыре мили, тридцать препятствий. Выступал на прекрасном скакуне по имени «Золотая звезда». Были неплохие шансы на успех. К финишу выходил вторым и мог даже стать победителем. Впрочем, я уже чувствовал себя победителем. «Золотая звезда» буквально летел вперед, почти вровень с фаворитом. Отставал от него всего на треть корпуса, и постепенно, но неуклонно, дюйм за дюймом, сокращал разрыв. Но…

Роберт с горечью вздохнул, пожал плечами и продолжил каким-то потускневшим голосом:

— Буквально в последний момент что-то случилось с конем. Не знаю, что именно. Могу только гадать. Что-то необъяснимое, просто мистическое. Как будто он вдруг увидел привидение перед собой. Внезапно захрипел, встал на дыбы и как будто даже попятился назад. Затем столь же внезапно и быстро пришел в себя. Но было уже поздно. В общем, в результате я был на финише только пятым.

Роберт даже сделал шаг вперед, как будто пытаясь раствориться в темноте, укрывшись под ее пологом и разделив с нею свои черные воспоминания. Анна почувствовала, что настала ее очередь выступить в этом грустном диалоге. Мужчины достаточно сильные личности, но нередко тоже нуждаются в утешении.

— Извините, Роберт, не знаю даже, какие слова вам сказать в такой ситуации. Не хочется быть банальной. Но ведь это не окончательное поражение. Вы же не собираетесь сдаваться? Будут новые соревнования и новые возможности добиться того, что вы заслуживаете по праву. Я чувствую, что вы сильный человек не только физически. Вы сможете пережить это временное, случайное несчастье. Вы же верите в свою счастливую судьбу? Считайте, что в этом году была просто репетиция. Проба сил. Накопление опыта.

На следующий год вновь выйдете на старт и станете победителем. Я это интуитивно чувствую. Я вам это предсказываю. Хотите, заключим пари? Или вы боитесь? — Анна специально провоцировала его, зная, что это лучший способ отвлечь человека от самокопаний.

— Я? Боюсь? — Оскорбленное самолюбие сработало мгновенно. — Хорошо, я готов заключить пари. — Он развернулся к ней всем корпусом и даже как-то злорадно улыбнулся. — Возможно, вы этого еще не осознали, Анна, но, думаю, условия сделки будут в любом случае выгодны для меня. Итак, на что спорим?

— Как разумная и не слишком азартная женщина, я бы предложила следующие условия. Ну, скажем, некий жокей берет на себя обязательство вновь выступить на Больших национальных скачках на ипподроме Эйнтри. Кстати, я правильно его назвала?

— Да. У вас идеальная память и прекрасное произношение.

— Спасибо, Роберт, за галантность. Если вышеназванный жокей становится абсолютным победителем или хотя бы занимает одно из первых трех мест, то…

— Извините, что перебиваю, Анна, но речь в споре может идти только о полной победе.