На закат от Мангазеи

Прибытие новых конкурентов всполошило племена, вожди разбежались по своим холмам, увлекая за собой людей. Теперь на трех холмах стояли три отряда, горели костры, трепетали стяги и били барабаны.

Они бы стояли еще очень долго, не приближаясь друг к другу и не спускаясь к пещере, чтобы не получить удар в спину, если бы на четвертом холме вдруг не показался четвертый отряд. Этот холм был самым дальним, и Макарину пришлось напрячь зрение, чтобы хоть что-то разглядеть. Он увидел всадников, и подумал сперва, что видит больших московитских коней, пока не разглядел на головах животных ветвистые рога. Под ногами верховых оленей сновали псы, и их лай разносился по всей долине, перебивая гул барабанов.

— А вот и ярганы, — сказал воевода. — Здесь становится тесно.

Князь Ассан отделился от своего отряда и поскакал вниз, в центр долины. В руках он держал длинное копье с привязанной белой тряпкой. Немного погодя туда же двинулся полосатый вождь в боевых нартах. И маленький дикарь, чьи нарты больше походили на детские санки. Они встретились в самой середине, там, где начиналась ведущая к пещере дорога и торчали колья с черепами. Некоторое время раскланивались, поглядывая в сторону четвертого холма. Но ярганы стояли недвижимо, и не собирались посылать переговорщика.

— Если они объединятся, и нападут на проклятых росомах, я, пожалуй, выпью на радостях прямо сейчас, — сказал воевода.

Но троица вождей, бурно, но недолго поговорив, с криками и размахиванием руками, вдруг в момент успокоились, повернули на дорогу и двинулись в сторону пещеры. До коча им оставалось не больше дюжины саженей, когда Кокарев вышел им навстречу и поднял руку.

— Ни шагу дальше, господа правители местных инородцев. Здесь земля государя московского.

— Воевода, — усмехнулся Ассан, — ты все-таки опередил меня.

— Это было нетрудно сделать. Человек поверивший ярганам, вряд ли может потягаться со мной в скорости.

— Ярганы заплатят за свое предательство!

— Оглянись. Они у тебя за спиной. Заставь их платить.

Ассан выругался. Двое вождей сидели в своих нартах и не сводили взгляд с пещеры, пытаясь разглядеть хоть что-то в темноте.

— Мы пришли за идол, — сказал наконец полосатый юграк и сверкнул узкими глазами. — мы его забрать.

— Мы его не отдать, — передразнил воевода.

— Тебя мало. Нас много. Отдать идол и все живы-живы. Не отдать идол и все закрыть глаза.

— Вы сперва между собой разберитесь, кому из вас идол нужнее. А потом победитель пусть приходит. И я с ним поговорю.

— Зачем тебе наш бог, воевода? — спросил Ассан. — Он же для тебя ничего не стоит.

— У нашего дьяка приказ доставить истукана в Москву. С радостью бы вам его отдал, но приказ есть приказ.

— Приказ недавно, — сипло сказал маленький дикарь. — А бог давно. Мы — народ Мга. Весной нам сказали, что явился Зверь-из-Леса. И мы пошли к Зверю. А недавно твой человек принес нам это.

Он достал из своих необъятных шкур большую медную бляху. Звериная морда тускло блестела оскаленными зубами.

— Если бог не хочет к народу Мга, зачем он подсказывает где его найти?

— Мой человек искал сведения об этом чудище, — сказал воевода. — Надеюсь, вы его отпустили?

— Он сбежал. Народ Мга не убивает посланцев. Мы пошли по следу Зверя и узнали, где он живет. И теперь мы здесь. Теперь это наша земля. Там, где зверь, там народ Мга. Мы не будем его забирать. Пусть стоит в Земляной Дыре и сторожит Земляных Оленей.

— Бог должен стоять в доме Священной Горы, — прорычал Ассан. — Там его место!

— Остров Мертвых, — не согласился полосатый. — Увезти через ледяная вода. Много-много идол. Много-много жертв.

— Вот видите, ребята, — рассмеялся воевода, — как много у вас противоречий. Решите как-нибудь без меня, что за бог вам нужен и где он должен стоять. А потом приходите. И про ярган не забывайте. У них наверняка своя точка зрения. Отличная от других.

Ассан сплюнул и резко развернул коня, так что тот даже захрипел.

Полосатый юграк огрел оленей шестом и укатил первым.

Только маленький дикарь задержался и сказал:

— Народ Мга никуда не уйдет. Край Мира теперь наша земля.

С резким свистом пронеслась стрела, влетела в снег рядом с дикарскими нартами, дрожа серым оперением.

Воевода отскочил, обернулся.

Над пещерой по всему склону заснеженного холма стояли десятки воинов в черных малицах. Синим были разукрашены их лица. И дрожала спущенная тетива у одного из них.

— Это запретная земля, человек мга, — сказал стоящий ниже всех старик в желто-белой шубе с костяными фигурками на поясе. — Здесь никто никогда не жил. И никто никогда жить не будет. Это место старого народа. Уважай древних.

— Древние ушли и больше не вернуться, — огрызнулся мга. — Здесь Зверь-из-Леса. Значит здесь мы.

— Значит здесь вы умрете.

— Гха! — презрительно воскликнул дикарь и умчался к своему племени на детских санках.

Старик спрыгнул вниз и прихрамывая подошел ближе.

— Люди Белого Царя. Вы умудрились разворошить гнездо болотного гнуса. И теперь будет очень трудно вернуть все обратно. За вас просил великий шаман, и только поэтому вы еще живы. Род Ледяного Медведя поможет вам. И больше никогда вас здесь не увидит.