На запретном берегу

- Если ты и есть здешний сборщик пошлин, - миролюбиво сказал Конан, то бери столько, сколько положено, и позволь нам пройти.

Из походного мешка, всегда висевшего на седле его пегой кобылы, Каспиус достал свернутый пергамент, скрепленный красной восковой печатью, и протянул его сайшеллу.

- Я - Конан из Киммерии, нынешний предводитель воинства Баалура, продолжал Конан. - Мой отряд продвигается на запад к морю, мы выполняем поручение короля Афратеса, вашего соседа и союзника. Король заверил меня, что предупредил все дружественные государства на пути моего следования, и вы должны быть извещены о нашем прибытии.

Ирскар сделал знак своим всадникам, и они сгрудились ближе, обступив его с обоих боков и полностью перегородив мост.

- Я не потребую с вас никакой платы, - заявил он, брезгливым движением булавы отталкивая протянутый ему свиток. - Потому что вы здесь не пройдете. Поворачивайте и уходите отсюда и никогда больше не пытайтесь пересечь границы Недреззара.

Конан нахмурился и уже хотел выдохнуть что-то бранное, но Каспиус удержал его, положив крепкую ладонь на запястье варвара. В руке у лекаря сияла чистым золотым светом большая монета с профилем Афратеса.

- Так-таки и никакой платы? - спросил он, прищурясь. - Ссоры на мосту стоят дешево, а золото - всегда золото. Все, что нам нужно, - это добраться до моря. Мы никоим образом не желаем причинять вам беспокойства...

Ирскар резко и отрицательно покачал головой:

- Здесь вы не пройдете. Ни здесь, ни в каком-либо ином месте. - Он указал своим жезлом на пеший строй на дальнем краю моста. - Вы в самом деле считаете меня таким глупцом? Неужели же я польщусь на золото и впущу в наши земли армию, которая может разорить половину страны, прежде чем мы вас остановим? Этот мост был выстроен для торговли, а не для вторжений.

Конан, уже успевший остыть, заговорил с редким для него спокойствием:

- Наша армия хорошо вымуштрована, Ирскар, и наша цель - самая мирная, какая может быть у армии. Я обещаю, что ни одно яблоко из садов ваших крестьян не будет сорвано без справедливой оплаты за него. Мы направляемся в Асгалун, и король Маздок уже дожидается нас.

- Я хорошо знаю, какие мирные цели вы преследуете! - ответил на это сайшелл, кивая на черных стервятников, парящих над воинством Конана. - Не отпирайся, вы ведь здесь таким войском из-за колдовской болезни, которая недавно поселилась в Баалуре и которой все бегут, как чумы?

- Совершенно верно, но мы не бежим, а едем на поиски лекарства... вмешался Каспиус.

- И эта чума сейчас идет сюда вместе с вами, не так ли? - оборвал его Ирскар. - Мне не нравится вид ваших людей даже отсюда. И вы предлагаете мне пропустить вас, зараженных неведомой болезнью, в нашу страну? Убирайтесь прочь вместе со своими стервятниками! - Он взмахнул своей булавой, явно подавая сигнал. - Убирайтесь, говорю вам, - повторил он, натягивая повод и заставляя этим свою лошадь пятиться назад. - Иначе смотрите, что вас ждет!

Откуда-то издалека послышался лающий звук выкрикиваемой команды.

Раздался пронзительный свист - и что-то тяжелое плюхнулось сверху в воду совсем рядом с мостом, выметнув столб воды, так что брызги полетели во все стороны, в том числе и на Конана и его солдат, терпеливо стоящих на берегу.

Камень был, несомненно, выпущен из катапульты на башне. Промахнулись ли стрелявшие, метя в людей, или попали в воду нарочно, оставалось только догадываться.

- Ты видел, что с вами будет, - самодовольно заявил сайшелл. - И не пытайтесь пройти здесь. Помимо катапульт, я могу залить весь мост маслом из специального резервуара и поджечь. Хотите зажариться - милости просим.- С этими словами он развернул коня и поскакал прочь - почти в тот же миг, когда Конан, убедившись, что договориться невозможно, начал разворачивать своего жеребца.

Разворачиваясь вслед за ним, Каспиус озабоченно проговорил:

- Похоже, он и в самом деле не намерен пропустить нас, а не просто набивает цену.

- Похоже, - кивнул Конан. - Быть может, он боится заразы, потому что не знает ее природы. До него дошли слухи, и он испугался. А может, он опасается, что мы соединимся с силами Маздока и двинем наши войска на их земли или сразу пойдем с грабежом и разбоем. Мы собирались в спешке, их правитель мог не успеть оповестить все посты. И Ирскар, как всякий хороший военачальник, начал с демонстрации силы.

- И как же нам убедить его? Или просто подняться вверх по течению и поискать брод?

- Нет, не надо, во всяком случае, пока не надо. - Жеребец Конана снова едва не подвернул ногу на камнях, и киммериец помянул Нергала. - Мы предоставим ему увидеть, как сбываются все его дурные предчувствия.

Когда с башни выстрелила катапульта, колонна, быстро перестроившись, отошла от моста на несколько десятков шагов. Конан подъехал и велел командирам отвести отряды и расположить их в лесу так, чтобы не было видно из замка. Если защитники моста увидят что-то подозрительное среди деревьев, они немедленно примчатся сюда и, обнаружив затаившуюся армию, поднимут тревогу.