На запретном берегу

- Они, верно, наелись красного лотоса, того самого, что у них в волосах! Его запах слышен даже здесь! Если женщина наестся этого цветка или просто нанюхается его, она не успокоится, пока не получит мужчину. Мне уже рассказывали о таком, да я не верил. Эти девицы - из храма Идрис-гадюки, младшей дочери Сэта.

- Могу себе представить, что будет с тем мужчиной, который сейчас попадется к ним в руки, - пробормотал Конан. - Полагаю, очнется он уже в цепях - на рудниках или галерах!

Расстояние между кораблями по-прежнему сокращалось, хотя уже не столь стремительно.

- Лучше оставить их в покое, пусть убираются подобру-поздорову, пробормотал Гулизар. - Если мы их подцепим на свой бушприт, потом хлопот не оберемся.

Конан смотрел не на девиц, а на гавань, в которой откуда ни возьмись оказалось уже добрых три десятка кораблей, явно выжидая, когда иноземцы клюнут на приманку.

- Да, если этих женщин увидят наши молодчики, они передерутся и не успокоятся, пока не поделят их меж собой! - сказал он. - Но напрасно думают жрецы Сэта, что мы так легко попадемся на их крючок. - Обернувшись к нижней палубе, он крикнул: - Эй там, готовьте катапульту!

Гулизар одобрительно кивнул:

- Прекрасная мысль, господин мой, нельзя подпускать их слишком близко. - Тут он неожиданно рассмеялся: - А то вот ведь какой стыд-то будет великий поход, снаряженный двумя королями, бесславно окончится. Воины повстречались с лодкой, набитой голыми бабами!

Крики и пение женщин приближались. Теперь их могли расслышать все гребцы на обеих палубах. Ритм сбился, люди начали выворачивать шеи, силясь разглядеть поющих.

- А ну за дело! - рявкнул Конан. - На весла, Нергал вас всех побери! Если у кого увижу еще глаза на затылке - врежу так, что они там останутся навсегда!

На остальных галерах, державшихся поодаль, призывные вопли любительниц лотоса слышны не были, но этого и не требовалось. Оглянувшись, Конан увидел, что команды в полном составе навалились на правые борта, тараща глаза и прищелкивая языками. Казалось, еще чуть-чуть, и они перевернут суда.

Но что бы ни вытворяли женщины на снастях стигийского корабля, правила им рука твердая и уверенная: дромон, чуть развернувшись, шел теперь наперерез всем пяти судам Конана. Киммериец еще раз провел маневр, прибавил скорости - и окованный медью бушприт пробил огромную дыру в раскрашенном борту. Стигийская галера вздрогнула и остановилась, как осаженная на полном скаку лошадь. Несколько женщин попадали в воду - или, скорее, были сброшены, подумал киммериец. Конан подал свою галеру назад, высвобождая стигийца, и тот начал заваливаться на пробитый бок. Парус его бессильно повис, трюм наполнялся водой.

И тут серые бревна, до тех пор неподвижно плававшие на поверхности реки, зашевелились и устремились к упавшим в воду. Раздались женский визг и крики, совсем непохожие на те, что доносились со стигийской галеры совсем недавно. На палубе показались прятавшиеся до сих пор мужчины, они бестолково метались туда-сюда, не зная, эа что хвататься - вычерпывать воду из трюма или вытаскивать женщин. Только один смельчак прыгнул в воду им на помощь, но тут же был утащен на дно крокодилом.

Гулизар, взявшийся было за лук, увидев, что один из стигийцев прыгнул в воду, опустил его.

- М-да, - хмыкнул Конан, - если у стигийцев есть свой путь на Серые Равнины, этот малый уже на нем! По счастью, мало кто из наших умеет плавать, не то наверняка бы попрыгали за этими девчонками. А откушенную ногу обратно не приставишь!

Четыре меньших галеры шли теперь впереди, а корабль Конана замыкал строй. Корабли подгонял попутный ветер с моря, они почти не пользовались веслами, неспешно поднимаясь вверх по течению. Черные стены Кеми остались позади, за ними вставали четырехгранники пирамид, окрашенные с одного боку розовым - солнце садилось. Здесь дельта разделялась на несколько рукавов, и трудно было сказать, по которому из них смогут пройти галеры, а в котором увязнут в жидком иле.

- И все же я еще раз советую подойти к северному берегу и плыть вдоль него, - снова принялся за свое Гулизар. - Там идет судоходный проток, и первое правило корабельщика в этих местах: если в чем-то сомневаешься сворачивай налево.

- Мы определим главный проток по самой холодной воде, - ответил на это Конан, - и будем следовать по нему, покуда возможно.

Гулизар оценивающе оглядел Конана с головы до ног и наконец кивнул, соглашаясь:

- После всего того, что я услышал от тебя нынче, господин мой, - заявил он, - трудно поверить, что ты никогда не плавал в этих водах прежде!

- После всего того, что я нынче выслушал от тебя, - насмешливо парировал Конан, - трудно поверить, что ты здесь когда-либо был! Я исходил все южные моря и пил во всех портах Юго-Запада начиная с Аргоса и Барахских островов и кончая Кушем и Черными Королевствами!

- Хорошо, хорошо, - проворчал уязвленный кормчий, - но сейчас нам в самом деле надо выйти в боковой канал и найти приличное место для стоянки.

- Вот тут ты прав, - милостиво кивнул ему Конан. - Действуй, шкипер!