На землях рассвета

Нельзя было сказать, что это время пропало вовсе даром — он успел составить некоторое представление об этом подземном городе — а это действительно был город, если судить по размерам. Вначале он решил, что оказался в родном мире Мроо, потом передумал. Кое-что здесь — прежде всего, запахи — было очень даже знакомым. Пару раз он слышал человеческие голоса; возможно, ему показалось, но не могло ли быть так, что он все еще находился в своем родном мире, возможно, даже в городе, только на глубине в милю или две? На своей родине (какой бы она ни была) твари не стали бы таиться в подземельях…

Постепенно вокруг становилось все тише, эхо — короче. Потом донесся постепенно нарастающий шум льющейся воды. Лэйми ощутил запах мокрого камня. Когда тебя держат на весу в полном мраке, нельзя толком ощутить поворотов и даже того, вверх тебя несут или вниз, но казалось, что они постепенно спускаются. Вонь незаметно ослабела… или он просто принюхался?

Неожиданно его перевернули вниз головой. Щупальца захлопотали, очень ловко стаскивая с него одежду. Лэйми рванулся, освободил ногу и старательно лягнул. Пятка врезалась в нечто, похожее на автомобильную камеру, но реакции не последовало. Напротив, его опустили на пол и подтолкнули — под струи падавшей откуда-то сверху теплой воды.

3.

Даже если бы Лэйми знал, что ему позволяют вымыться лишь затем, чтобы было приятней пожирать его заживо, он бы не отказался. Ни мыла, ни мочалки правда не было, одни ладони — но он старательно стирал с себя грязь, особенно там, где его касались, стараясь не пропустить ни одного клочка кожи.

Внезапно его локоть коснулся чего-то живого, он отскочил… а секундой позже услышал испуганный вскрик Охэйо.

— Аннит, ты здесь?

— Здесь!

Рука друга коснулась его бока, потом сжала плечо.

— Как ты?

— Пока жив. А ты?

— Как видишь.

Неожиданно для себя Лэйми улыбнулся. Как мало надо человеку для счастья! Только что он думал об одном — начнут ли его обгладывать с ног или сначала смилосердствуются схватить за горло — а теперь ему, вроде, совсем не страшно, хотя и надо бы — вдруг трапезу начнут не с него? Тут сам себе горло разорвешь…

Его мягко, но очень решительно подтолкнули вперед. Лэйми не хотелось отпускать друга, но пришлось — иначе было не избежать мерзких прикосновений.

Юноша осторожно пошел во тьму, бесшумно ступая босиком по ровному каменному полу. Он чувствовал — может быть, по едва уловимому движению воздуха, — что находится в большом, но не громадном помещении. Здесь было чуть прохладнее, чем в остальных туннелях.

Внезапно его протянутая рука коснулась чего-то бесплотного, неосязаемого — оно прошло через его ладонь, заставив трепетать пальцы. Рука юноши отдернулась… но тут неосязаемое нечто коснулось его лба.

4.

«Зачем ты напал на нас?»

Если его хотели сбить с толку, то это удалось — Лэйми открыл рот, но так ничего и не ответил — не нашелся.

Он хотел отстраниться, но облако окружило его уже со всех сторон, он весь был в нем и мускулы отказались ему подчиняться, бессмысленно задрожали. Юноша едва смог сесть на пятки, а не просто упасть. Он попытался сделать вдох — и не сумел, не сумел даже забиться — только беззвучно вопить от мучительного удушья. Наконец, ему позволили дышать, но тут же бесплотная рука легла на его сердце, сжала так, что Лэйми понял: еще немного — и он умрет. Впервые он почувствовал близость смерти — совершенно реальной и верной — и это оказалось так страшно, что он закричал — бессмысленно, дико, словно умирающий зверь. Потом эта мучительная хватка ослабла… но не исчезла совсем. Она была везде, во всем его теле и только где-то за глазами — там, где рождались его мысли — еще оставалось свободное местечко. Там ещё жила память о наполнявшем его свете, какой-то последний — или исходный его отблеск и юноша возблагодарил Найану за то, что она позволила ему увидеть этот свет — иначе он бы уже стал рабом, немедленно и бесповоротно.

5.

Осознав это, Лэйми несколько успокоился. Если он и умрет — то, по крайней мере, самим собой. И тут заполнившее его нечто заговорило вновь:

«Мы не хотим причинять тебе вреда, — беззвучный голос был удивительно четким и холодным, — такие, как ты, должны жить. Но ты сможешь достичь гораздо большего, если будешь идти по жизни не один».

— И что я должен делать взамен? — вслух спросил Лэйми. Неожиданно ему стало смешно. Что это? Его искушают? Но ведь не в сказке же он!