На землях рассвета

«Ничего такого, что вызвало бы у тебя отвращение. Сейчас там, наверху, идет война. Она лишена смысла. Мы не добиваемся гибели вашего рода. Напротив, мы можем дать вам очень много. Сражение нужно прекратить. Мы не тронем никого — из тех, кто сложит оружие. Ты, в числе других, должен объяснить своим соплеменникам это».

— Только и всего?

«Не только. Ты получишь власть над теми людьми, которые пойдут за тобой — не совсем полную, но большую. Ты будешь служить общему делу, но это не значит, что у тебя не может быть своего».

— А если я откажусь?

«Ты убил одиннадцать наших частей. Ты или будешь с нами или умрешь… нет, не так легко, как ты боишься! Тебя отдадут зверю, который прожжет кислотой твою кожу и высосет из тебя жизнь вместе с кровью. Ты будешь умирать в его объятиях — медленно, страшно, мучительно — и уже никто не сможет помочь тебе».

— Но ведь я все равно когда-нибудь умру. И окажусь в месте, в которое вам не добраться, — сказал Лэйми и его сердце замерло в ожидании ответа. Правда ли это?..

«Бессмертия души не существует, — рука на его сердце сжалась и юноша ощутил дурноту, — вся твоя жизнь — это кровь. Остановись она — тебя тоже не станет. Но к чему тут слова? Мы не требуем от тебя бесплатной службы. Мы в состоянии заплатить тебе — более щедро, чем ты представляешь».

— Чем? — спросил Лэйми… но он уже знал.

Он ощутил нечто странное в самом низу позвоночника — смесь тупого давления, щекочущего, электрического зуда и резкого, как от горячей воды, тепла. Ощущение было таким необычным и таким приятным, что он невольно изогнулся, словно хотел сломать себе спину. Оно то отступало, то накатывало волнами. С каждым разом они вздымались все выше. Его тело корчилось и трепетало, замирало в предчувствии сладкой муки. Еще один прилив наслаждения… и еще… и…

6.

Лэйми с трудом поднял голову. Вокруг было совершенно темно; он понятия не имел, сколько прошло времени. Все мускулы ныли, внизу живота залегла тупая резь. Юноша кое-как сел, с отвращением стер позорную слизь. Жаркий румянец стыда растекся по нему, казалось, до самых пяток. От обиды и бессилия хотелось заплакать… но постепенно в нем поднималась страшная, беспощадная злость — прежде всего, на самого себя. Пускай с него дерут кожу, но жить так он не будет…

«Тебе понравилось?» — неосязаямая субстанция коснулась затылка. Лэйми бешено отмахнулся… попал… но его рука беспомощно прошла насквозь и ее мышцы несколько раз бессмысленно дернулись. Юноша сам не понял, как в один миг сумел вскочить на ноги.

— Ты, тварь!..

Его окутало со всех сторон и одеревеневшие мускулы держали его прочней веревок. Лэйми удалось устоять на ногах… но и только.

«Ты не хочешь нас слушать? Тогда, быть может, ты выслушаешь своего товарища?»

Его отпустили и Лэйми недоуменно замер. Товарища? Что же они сделали с Охэйо?

Его обострившийся слух уловил легкие шаги босых ног. Потом крепкие руки друга безошибочно нашли во мраке его ладони.

— Послушай, — тихо начал Аннит, — они не требуют от нас, чтобы мы убивали или предавали. Напротив, они хотят, чтобы мы спасали людей…

Лэйми выдернул руку и коснулся его живота… мокрого от сладостой слизи. Коротко размахнувшись, он всадил кулак в эту упругую поверхность, стараясь попасть в поддых. Охэйо охнул и отскочил.

— Что ты делаешь, гад, больно же!

Лэйми ударил на звук ногой, но не достал и замер, прислушиваясь.

Охэйо пнул его по сухожилиям сзади. Лэйми грохнулся на колени. Холодная подошва ударила его в грудь с такой силой, что он опрокинулся на спину. Колено Аннита уперлось ему в живот, руки вцепились в плечи, не давая подняться. Лэйми рванулся… нет, бесполезно.

— Послушай, дурак, — прошептал Охэйо возле самого его уха, так тихо, что юноша едва смог понять его, — я не такая тварь, чтобы продаться за то, что мне дадут постонать, как девчонке. Сейчас мы должны учиться и ждать. Главное — выбраться отсюда, а потом…

— Они тебя слышат, — очень спокойно сказал Лэйми.

Охэйо вздрогнул.