На звездных крыльях Времени. Обратный отсчет

Небо прояснилось. Все приняли боевой порядок и полетели домой. Основная цель задания — выполнена, вторичная тоже — все бомбардировщики и истребители уцелели. Конечно, многих зацепило — на самолетах видны порядочные пробоины, но "Лавочкин" Евгения, словно зачарованный — было бы так и дальше.

Долетели, не встретив ни одного немецкого истребителя. Они так и не показались. Враг наверняка считал, что при таком уровне подготовки, советская авиация не нанесет удар. Но враг просчитался. Как бы там ни было — первое сопровождение "Пешек" прошло удачно. Но Евгения это все уже не радовало — он хотел отдыха на пляже, в теньке, с бутыльком холодного пива, и регулярными погружениями в реку… Но пока он воюет — передышку ждать не скоро. Особенно сейчас. Особенно такой, как он хотел. И как он вспомнил — их как рыб прилипал к акуле, прилепят к охране "Пешек". Прощай свобода маневра, прощай возможность, хоть в небе встретить летчицу, которую не получалось выкинуть из головы.

Так и поучилось — теперь полк несколько раз в день вылетал на сопровождение Полбинцев — летчиков из полка Ивана Полбина. Прилетала их целая армада, и всем казалось — вот это силища! Летчики полка как бы срослись с бомбардировщиками. Один вылет был похож на другой. Но к каждому боевому заданию готовились так же тщательно, как и в первый раз. Старались все предусмотреть, и благодаря взаимодействию, выполняли задания без потерь.

Тем временем в этих сложных условия, случились небольшие подвижки в младшем, командном составе. Вместо раненого Семенова, третью эскадрилью, стал водить в бой, Иван Кожедуб. Вторую частенько возглавлял, Кирилл Евстигнеев, и только в первой, пока все было без изменений.

Вечерами было уже не до шуток, и веселья — уставали так, что сил хватало только добраться до навеса. Или обмыться и упасть на кровать. Все мечтали — быстрее бы кончились такие нагрузки, гирю тягать уже мало кому хотелось. Еще и жара изматывала. Но постепенно летчики втягивались и в такой ритм.

… Двенадцатое июля, день апостолов Петра и Павла. Может неслучайно именно в этот день советские войска начали контрнаступление. Ночью, накануне контрудара, ночные бомбардировщики их 2-й воздушной армии нанесли удары по технике и живой силе противника. Активно действовали ночные бомбардировщики 17-й воздушной армии и авиации дальнего действия. Чтобы воспрепятствовать подходу резервов противника, они нанесли удары по железнодорожным станциям, перегонам и шоссейным дорогам, ведущим к району сражения.

А утром пришло время истребительных полков, и их подопечных. Ни свет, ни заря подъем — лететь нужно бодрым, внимательным, и полным сил. А для этого есть утренние процедуры и плотный завтрак. Комэски получили задания, и поспешили их выполнять. И за сорок минут до начала контрудара, 2-я воздушная армия провела авиационную подготовку. Ввиду сложных погодных условий летчикам пришлось действовать по танкам и артиллерии, небольшими группами.

В это утро, в районе Прохоровки, северо-восточнее Белгорода, началось величайшее сражение в истории Отечественной войны. Оно развернулось в двух районах: — Западнее Прохоровки, в котором приняли участие основные силы 5-й гвардейской танковой армии, против трех дивизий танкового корпуса СС. И в районе Рындинка, Ржавец, Выползово, где столкнулись три бригады и танковый полк, с основными силами 3-го танкового корпуса врага. В сражении в обоих районах одновременно принимало участие около полторы тысячи танков и самоходок.

Авиация обоих сторон поднялась в небо, чтобы бомбить неприятеля, и прикрывать свои части. И 240 истребительный полк, наверное, как один из лучших, не был брошен в гущу схватки, а получил задание сопровождать уже знакомые им "Пе-2". Ребята там служили геройские, и это вселяло хоть какую-то надежду на возможность подраться. Весть о том, как плоты "Петляковых" из авиакорпуса Ивана Полбина, били "юнкерсов" на взлете, обошла фронт. Да, полбинцы были не только мастерами точного бомбового удара. Они в совершенстве владели своими самолетами, и словно истребители атаковали врага в воздухе.

В то утро, не только Жека, был огорчен заданием. Практически все летчики полка, ворчали:

— Истребитель, потому и истребитель — он для настоящей драки приспособлен. Для истребления воздушного врага, а не для того, чтобы отгонять "мессеров", или немецкие зенитки подавлять… — Всем хотелось вступить в бой, именно там, где армады "Юнкерсо" и "Хейнкелей", сбрасывали бомбы на беззащитные танки, артиллерию и пехоту.