Наблюдатель

– Нет, ну а все-таки… – после недолгого молчания с подозрением осведомился каратель. – Как ты выбираешься из форта? Еще одна потайная ветка? Или ты пользуешься старой, обходя охрану по изнанке, а потом бежишь на своих двоих?

– Много будешь знать, скоро состаришься, – невозмутимо отозвался я и, не обратив внимания на протесты, вытолкал эту любопытную Варвару из комнаты.

Поутру Дол, естественно, вернулся. Только уже в составе сборного отряда карателей, после чего добросовестно приступил к несению службы под командованием мастера Нооса. За ночь он слегка порозовел (видать, лесс Отти и впрямь умел творить чудеса). Даже, по-моему, отъелся. И вполне уверенно держался на ногах, когда мы отправились прогуляться в сторону одной из плантаций.

На этот раз я выбрал южное направление. Не потому, что более изученное – просто за последние недели в моей голове постепенно начало кое-что вырисовываться. Благодаря Первому, днями напролет присылающему картинки с разных участков и ракурсов, да и сам я успел неплохо поработать… в общем, информации удалось добыть немало. Но вся она так или иначе сводилась к следующему.

Во-первых, количество обитающих здесь некко превышало все разумные и неразумные пределы.

Во-вторых, это определенно были не такие некко, которые в изобилии встречались не только в Сиулье, но и в Гоаре. Здешние твари в большинстве своем были здоровее, массивнее, с более длинными и мощными щупальцами. Они вели себя гораздо наглее. В качестве места обитания выбрали не подземные норы, коих тут тоже было немало, а открытые места, что сильно выбивалось из общего ряда. Еще они научились поглощать энергию прямо из деревьев. Ввели в свой рацион, что совсем дико, накопленную ими (и только ими! Мой дар их не заинтересовал) магию. Предпочитали не конфликтовать, а, наоборот, действовать сообща. Умели, как улишши, объединяться в более крупных тварей, причем, судя по всему, управляемых коллективным разумом…

Угу. Я убил несколько таких, пока рыскал по лесу в облике нурра. Даже провел небольшой эксперимент. И доподлинно выяснил, что каждая часть многокомпонентного тела действовала против нас с Первым вполне самостоятельно. Но при этом слаженно с остальными.

В-третьих (и это, наверное, самое важное), некко расселились по лесу неравномерно. Самое большое их количество, причем самых жирных и старых тварей, обнаружилось именно на южной плантации и в ее окрестностях. Ближе к восточной они, хоть и оставались на редкость крупными, обитали в меньшем количестве. Возле северной их количество оказалось пусть и немалым, но заметно уступало двум другим. Да и сами некко выглядели мельче. Тогда как на западное направление мертвые души вообще старались не соваться. Хотя там и шекковых деревьев было немного.

В-четвертых, потратив пару дней на изучение именно этого направления, я с неприятным удивлением обнаружил, что среди водившегося там зверья тоже, как выяснилось, встречаются мутанты. Сперва это была гигантская бабочка с тремя усиками и торчащим из брюшка жалом, как у осы. Затем мне на глаза попался деловито бредущий куда-то жук с хоботком вместо жвал, которым он втягивал в себя капли воды с травинок. Естественно, Ирнелл – это не Земля, а я – не биолог, поэтому мог и ошибиться относительно свойств насекомых. Но вот одичавшая собака со здоровенной опухолью на шее, двухголовая гигантская многоножка и красноклювый дросн[4] с недоразвитой второй парой крыльев меня откровенно насторожили.

Разумеется, слова лесса Отти насчет ограниченного срока службы в форте я тоже помнил, но «болеть» и «необратимо меняться» – это немного разные вещи. Хотя, быть может, не разные, а это просто стадии одного процесса. Например, сперва плохой сон, скверное самочувствие, головные боли или тошнота по утрам, а потом – третья рука на заднице или вторая голова на пузе.

Это, в свою очередь, доказывало, что излучение, которое воздействовало на живых и мертвых, было достаточно сильным, достаточно давним, чтобы шекковые деревья (как и некко, кстати) успели образовать новый подвид. Лет триста навскидку, если верить Таре. Что несколько не укладывалось в легенду Олерона Аввима, однако позволяло точно сказать, что это вовсе не запрятанные им артефакты испортили тут экологию.

Ну и наконец, проанализировав особенности расселения некко, я также предположил, что чем они крупнее и толще, тем не только старше, но и по идее должны быть ближе расположены к тому самому источнику. Не знаю, правда, почему его излучение делало людей и животных больными, некко, наоборот, усиливало, а деревьям сумело придать довольно полезные свойства. Но раз уж мы выяснили, что наибольшая концентрация мертвых душ приходится на южные районы, то, вероятно, источник следовало искать тоже там.

Именно этим я и планировал заняться.

* * *