Начальник острова Врангеля

Лодки, байдары плывут к «Литке». Эскимосы просят передать родственникам на Чукотке моржовое мясо. Его поднимают на палубу.

Прощальный чай, грустное настроение. Длинный гудок ледореза.

Капитан встает из-за стола, от волнения у него першит в горле. Дублицкий откашливается.

— Простимся, товарищи. Мы должны уходить.

Те, кому надо оставаться на острове, идут к трапу. Эскимосы не хотят садиться в байдары без Ушакова. Они тянут его за рукав, на глазах у них слезы.

— Умилек, зачем ты уходишь от нас? Оставайся.

Ушаков до боли прикусывает губу. Эскимосы растеряны. Кажется, только сейчас они поняли, что Ушакова с ними больше не будет.

Еще один — резкий — гудок. Отплывают от судна байдары. С них доносятся беспорядочные выстрелы. Завертелись винты «Литке», забурлила вода за кормой. Ледорез медленно отходит от острова.

Ушаков стоит у борта. Кто-то с берега сигналит фонариком. Уже ничего не видно.

Прощай, остров! Прощайте, друзья-эскимосы!

До свидания, Арктика! С тобой — только до свидания. Ведь остров Врангеля — лишь начало полярных исследований, путешествий. Так давно было задумано. Так будет.

Ушаков спускается вниз, в кают-компанию. Яркий электрический свет, белые скатерти, буфетчик — он ходит вдоль кают с колокольчиком, звонит, всех созывает на ужин. Музыка по радио. Стопка газет на столике. Ушаков отвык от такой жизни.

Утром на льдине замечают медведя. Дублицкий стреляет прямо с мостика. Тушу поднимают на палубу. Народу собирается вокруг медведя — не протолкнешься.

Ушаков засучивает рукава, вынимает нож и принимается за дело. Еще раз спасибо эскимосам за науку.

В кают-компании бурно обсуждают меткий выстрел капитана и сноровку Ушакова. Дублицкий не хочет расставаться с черепом медведя.

— Вы как эскимос, — смеется Ушаков. — Надо устроить праздник в честь «гостя». Тогда ваша охота всегда будет удачной.

— А что? — загорается капитан, — Можно и отпраздновать.

Первая остановка — около мыса Дежнева. Встали на якорь, в воду ушли водолазы — осмотреть подводную часть судна. Вернулись они с неутешительными вестями. Повреждений больше, и они серьезней, чем предполагалось. Теперь добраться бы только до Владивостока.

Бухта Провидения. Здесь три года назад Ушаков уговаривал эскимосов ехать на остров Врангеля. Здесь чуть не убил его Иерок. Здесь живут родственники островитян..

К борту подходит байдара, в нее грузят посылку с острова Врангеля — моржовое мясо. Гребец, худой и бедно одетый, жадно посматривает на него. На берегу — эскимосы, они сразу узнали Ушакова.

— Кай! Ты вернулся! Мой сын Кивъяна жив? Инкали сыта и здорова?

Ушаков рассказывает об острове, о богатой охоте. Эскимосы похлопывают по бокам ладонями — вот здорово! Жаль, что они тогда не поехали.

Из портфеля Ушаков достает пачку фотографий. Буря восторга! Радостно смеется, хлопает в ладоши мать Кивъяны. Какой здоровый сын, какая хорошая на нем одежда!

— Все так одеты. У всех есть мясо, мука, табак, сахар.

— Можно нам туда?

— Можно. Я поговорю во Владивостоке, чтобы вас отвезли на остров Врангеля.

Наконец эскимосы успокаиваются, вспоминают о подарках. Они отрезают по ломтю мяса и тут же едят его. Взвизгивают голодные собаки. Их отгоняют, но потом тоже угощают мясом.

Ушаков поднимается на холм. Там несколько могильных крестов. Маленькая могилка, обложенная дерном. Ушаков стоит перед нею несколько минут, кладет на землю пучок цветов с острова Врангеля, Они, конечно, завяли, но это неважно. Цветы — привет от Павлова и его жены.

Седьмое октября. «Литке» подходит к Владивостоку. Бегут к пристани люди, на набережной останавливаются трамваи. Гудит «Литке». Знамена, красные флаги, громкие крики… Закончен рейс. Объятья, поцелуи, поздравления. Ушакова качают. Это пострашнее, чем качка в Северном Ледовитом океане.

Сойдя на берег, Ушаков торопится на телеграф. Пишет телеграмму в адрес Арктической комиссии при Совете Народного Хозяйства СССР. В ней сказано: «Готов немедленно отправиться Северную Землю для исследований и — зимовки…»

Глава седьмая ТРИДЦАТЬ ЛЕТ СПУСТЯ

письмо другу

Прошли-пробежали неумолимые годы. Десятилетие за десятилетием заслоняло, отодвигало в прошлое события на острове Врангеля, подробности других арктических экспедиций. Была война, Великая Отечественная. Стране, воюющей с фашистами, понадобилось много нефти, и Ушаков занимался ее разведкой в Башкирии. Была пора восстановления народного хозяйства после изгнания гитлеровских захватчиков, и Георгий Алексеевич организовывал поиски полезных ископаемых, необходимых для быстрого развития государства.