Начало

Грей подождал, пока дама уберет настойки и банку с пиявками в бумажный пакет, затем сухо поздоровался и передал аптекарю список, который заранее написал дома. Мужчина поправил пенсне, кивнул и отправился собирать заказ.

– Надеюсь, что ингредиенты найдутся. Наверно, сейчас туго с заготовками трав, учитывая состояние мира. – Фергус тенью возник за спиной Мастера.

– Я знаю. Я написал то, что точно должно быть в наличии. Приходится вертеться и готовить из того, что есть. – Грей с тоской оглядел практически голые полки стеклянных витрин.

Инкурсия высосала мир досуха. Как только Им оказали достойное сопротивление, Их основной целью стало получить как можно больше человеческой крови и душ, забрать жизненную силу Крестейра и покинуть мертвую оболочку в поисках новой пищи.

Природа первой отреагировала на Их действия: практически перестали меняться сезоны, круглый год властвовала беспроглядная серость, небо затянуло тяжелыми тучами. То и дело Крестейр накрывал дождь из пепла человеческих останков – результата работы Их Заводов. В населенных пунктах не было слышно пения птиц. Домашняя птица чахла, все чаще рождались мутанты, исчезли кошки, на улицах властвовали одичавшие мутировавшие псы с грязной всклокоченной шерстью – переносчики болезней и смерти. Волны самоубийств одна за другой накрыли весь мир. Лишившись в ту пору Богов, Крестейр медленно умирал под Их гнетом, но, к счастью, слаженными усилиями это удалось претерпеть. Боги вернулись, мир выжил, но он все еще был израненным, больным и разодранным.

Это была первая весна, освещенная ярким солнцем, наполненная свежестью дождей и запахом зелени. Люди так давно не видели деревьев в густой листве и высокой изумрудной травы, не слышали пения птиц.

– Можно по пути отсюда остановиться в поселении возле леса. По дороге к вам я видел, что уже можно срезать кору дуба и отрыть корни кровохлебки и девясила, – снова нарушил утекающие мысли Фергус.

– Ты знаешь лекарственные растения? – Грей постарался не показать удивления.

– Я читал как-то фармакологию. Мне интересен быт людей, – скромно улыбнулся Фергус.

– Хорошо. Было бы неплохо раздобыть свежих ингредиентов. Если ты меня обманешь – изгоню.

– Мастер, я здесь не для того, чтобы вас обманывать.

– Ты Грех. Вдруг чего задумал.

– Вот и не задумал. Увидите.

– Увижу, – едва заметно усмехнулся Грей. Он отвернулся оплатить и забрать заказ, про себя размышляя, что хоть осторожность рядом с Грехом и не оставляла его, он скорее стал доверять ему, чем нет.

Это было дико и странно. Грейден всегда был осторожным, недоверчивым и необщительным, но рядом с Грехом постоянно создавалась такая атмосфера, как будто он знал его много лет.

Мастер едва удержался, чтобы не покачать головой, пока убирал покупки в новый саквояж. Мир определенно куда-то катился, и он вместе с ним. Мог ли он когда-нибудь предположить, что будет общаться и делить крышу с Грехом? Последний раз, когда Грей воочию видел Греха, тот откусил одному из Мастеров руку на его глазах. Он долго еще видел в кошмарах эти окровавленные челюсти с длинными клыками, перекусывающие человеческую кость так легко, словно это была соломинка. Тот Грех был уродлив, огромен и безумен, он бросался на всех без разбору, и им удалось его изгнать только тогда, когда они объединили силы. Грей так и не увидел, кто это в итоге был – мужчина или женщина.

Он украдкой посмотрел на Фергуса и прикинул, смог бы он на самом деле его изгнать, если бы тот взбесился и вышел из себя? Фергус был явно выше рангом того Греха.

Выше, сильнее и умнее. Он был разумным, был человечным, но это не отменяло того факта, что рядом вышагивало одно из опаснейших чудовищ. Пусть даже сейчас оно весело напевало под нос мотив песенки, игралось с висящими на поясе ножницами и с любопытством смотрело на витрины.

На Вертицу надвигалась весенняя гроза. Набрякшие от влаги тучи обступили город, зацепились за шпили точеных башен и прорвались дождем. Люди в панике распахивали зонты, торопились накрыться сумками или спрятаться под козырьками магазинов и лавочек.

Грей закатил глаза – зонт он тоже потерял тогда на мосту, а новый так и не приобрел. Он уже морально приготовился намокнуть, но неожиданно не почувствовал на себе ни одной капли. Мастер удивленно поднял голову и увидел, как над ним широким куполом распахнулся черный зонт с металлическими сверкающими спицами, переходящими в подобие острых когтей на концах. Грей посмотрел на Фергуса – тот невозмутимо стоял рядом, держа зонт над Мастером, и его светлые волосы темнели от влаги и облепляли бледные щеки.

Он стоял на расстоянии, умудряясь не касаться Мастера даже шлейфом, но держал зонт так твердо и ровно, словно он был продолжением его руки.

– Спасибо.