Начало

– Тебя создали как приманку, – резко бросила Анира. – Умеренные и Великие решили найти идиота-архканцлера, который будет плясать под их дудку. Предыдущего мы убили, так как он начал угрожать нашей фракции – фракции Простых, поскольку время исполнения наших планов еще не пришло… Торнхелл – это смешной дурень, невежественный, жадный, которому создали репутацию кровавого мясника… С его помощью они хотели протащить нужные им реформы… Мы перехватили его, но до этого еще пустили слух, что готовы сделать крейна… И правда нашли дурака, Белека, который был готов пожертвовать собой ради блага этой… – она покачала головой, – этой несчастной страны.

Я молчал. Слов не было. Слабость ползла по телу.

– Видите ли, молодой человек, – молвил Ревинзер, пожамкав беззубым ртом, – ко времени вашего появления в Нораторе сложился паритет сил, патовая ситуация… – Он свел сухонькие ладони вместе. – Три фракции были равно сильны, и ни одна не могла бы превозмочь в открытой схватке другую без фатальных потерь для самое себя и равно не могла заниматься осуществлением своих планов по захвату власти без страха все потерять… И никто из высшего руководства не покидал пределов Норатора с большой охраной, чтобы не ослабить свою фракцию… И вот тут на сцену вышли вы.

– Мы планировали везти вас, Торнхелл, в Норатор нужным нам путем, – сказал Аджи громко. – Выманить фракции из города и истребить основные силы каждой, и, коли получится, уничтожить лидеров… Но вы сбежали. Однако даже это пошло нам на пользу. И Умеренные и Великие засуетились ужасно, а когда они узнали, что к делу присоединился Ренквист, – и вовсе сошли с ума от страха. Мы хотели выманить и Ренквиста, он очень сильный игрок, но толком не вышло… Чтобы приостановить Ренквиста, одни умники из Великих даже пустили черный мор, и барон отступил на свои земли, огородившись карантинами… Ах да, вы крейн из простолюдинов… Не знаете, что черным мором управляют… Они отрезали вас мором от отрядов Ренквиста, пытались поймать и убить сами… А мы следили за ними и уничтожали отряды поодиночке. А сегодня… о, сегодня – большая победа. Отряды Маорая и Крау разгромлены. Наша фракция теперь сильнее всех.

Я кивнул.

– И я больше не нужен.

Он широко улыбнулся и покачал головой.

– Нет, нет и еще раз нет: мы больше не нуждаемся в вас… – он сделал значительную паузу, – в самом широком смысле этого слова.

– Мандат – глупая приманка для крейна, – сказал я. – А крейн – приманка для фракций… Никто и не собирался вручать ему власть.

– Где-то так, да. Дальше объяснять не нужно, да и незачем. Мы хотели взглянуть на вас, все же именно вы – корень нашей победы, и, собственно, взглянули. Вы выжили там, где не должны были выжить, – например, в Лесу Костей. Кстати, а как вы прошли через Лес Костей? С некоторых пор там совершенно невозможно ходить…

– Меня перевели через лес.

Маг Ревинзер пожевал губами и уставился на меня блеклыми глазками.

– Как интересно… И кто же?

Шел бы ты, морда. Не скажу. И так и так помирать.

– Друзья.

– Друзья? Мм… мм… У вас появилось несколько спутников, мы осведомлены о сем факте, но кто же из них обладает нужными магическими потенциями? В лес не могу войти даже я, а я куда как силен.

– Просто друзья, – сказал я, ощущая тонкую эльфийскую веточку в кармане рейтуз. – Они пожелали остаться инкогнито.

И тут я углядел, что красный полог за спинками стульев Аджи и Ревинзера вздулся, будто его на миг коснулись пятерней. Там стоял еще кто-то. Точно так, как было в замке Ренквиста. Невидимый кукловод.

Сидящие передо мной были закалены игрой во власть. И, как и все в этом проклятом мире, обладали исключительным даром – резать по живому в случае необходимости. И они, и кукловод поглядели на Торнхелла и вынесли приговор.

– Вы – Спасители Санкструма, – сказал я резко. – Герои, патриоты страны. И вы же – двуличные мрази.

Слишком хорошо я понимал, что крепко влип и меня не выпустят, так что осторожничать не стоило. Пусть даже мандат «сгорит», я – живой – все равно остаюсь опасным свидетелем проделок фракции. Значит, меня убьют – так зачем играть в вежливость?

Таренкс Аджи усмехнулся и вытянул губы трубочкой – он, похоже, был хладнокровен и очень умен, и, как все умные люди, оскорбления и прочие глупости, не угрожающие непосредственно ему или его политической репутации, не воспринимал всерьез. Маг Ревинзер пожал худыми плечами. А вот в глазах Аниры Най зажегся знакомый мне огонек – примерно такой я видел у садистки, что пыталась убить меня с помощью кнута. Подруга?.. Она говорила о подруге, которая просветила ее насчет военных умений крейна. Вот и подруга! Анира Най играет и за ваших, и за наших, и еще во-о-он за тех ребят, которые вообще не на поле, но готовятся выйти. Я заинтересовал Аниру.

За пологом раздался шорох. Маг Ревинзер оглянулся через плечо, затем суетливо подобрал хлебом подливку, отправил мякиш в рот и удалился.

Я вздрогнул, попытался высвободиться, но меня держали будто два дуба-великана.