Начало

Червезмеи кипели вокруг меня, поднялись уже на полметра. Я понял, что, если мы не столкуемся, меня поглотят и затянут под землю.

– Хорошо, черт с вами, я уничтожу ваши леса!

– Не-эт… Не так просто… не так просто…

– Что не так просто? – заорал я в ярости, неспособный разогнуться от тяжести, которой меня привалила местная магия. – Что не так просто? Я стану архканцлером! У меня будет огромная власть! Я прикажу вырубить и выкорчевать все Леса Костей в Санкструме!

Голоса напирали, тысячеголосый вой разрывал мою голову:

– Мы знаем… архканцлер… Простой способ не годится… Ищи… ищи… ищи способ…

– Что не годится? Я вырублю леса, я даю вам слово!

– Не так просто… Ты не вырубишь… мы не позволим… мы не можем позволить… Сведем с ума… легко… легко… проще легкого…

Я ощутил, как в голове начинает кружить вихрь чужих мыслей, убивая мой разум, устраняя всякую попытку мыслить, пробуждая самые зверские инстинкты и желания.

– Вот так… вот так… вот так…

Черт… этот роевой мертвый разум требует, чтобы я обошел системы его же безопасности, и прикончил…

– Да… Да… Да-а-а! – завыли голоса. – Сделай так нам во благо… себе во благо… стране во благо… Придумай, как убить нас! Мы больны… больны… человеческая болезнь… черный мор… Мы больны… человеческой заразой. Злостью на людей. Убей нас. Пусть ни следа не останется. Мы не можем сами убить себя… Просим… просим… молим… молим!

Младенец наклонил ко мне лобастую голову. Червезмеи вокруг поднялись уже мне до плеч.

Я попытался встать на ноги, но тяжесть пригибала, давила, как тысячелетний груз провинностей и прегрешений всего местного человечества.

Некстати вспомнилось, что одним из признаков шизофрении является повтор одного и того же слова – «просим-просим, молим-молим». Болезнь превратила эльфов в безумцев. Человеческая болезнь.

– Да-а-а…

– Я сожгу ваши леса!

– Не поможет… Нет, нет, не поможет. Не горит… нет… мертвое не горит. Мертво-живое не горит… Мертво-живое не хочет тлеть… не горит…

Вот же… задали мне задачку…

– Думай…

– Найди…

– Молим…

– Просим…

– Пожалуйста…

– Пока не стало поздно… зло внутри нас растет… не можем сдерживать… не можем сдерживать… Убей нас. Молим. Молим тебя… Андрей…

Червезмеи почти запахнули шевелящийся полог над моей головой.

– Убей, убей, убей нас. Мы больны. Мы очень больны. Ты можешь найти способ, мы знаем, знаем, знаем. Мы больны людьми… прошу тебя, убей нас. Убей нас. Убей нас…

– Я клянусь, клянусь, клянусь! – Я начал колотить по мерзлой мертвой земле, а свет солнца мерк под замыкающимся пологом из змей. – Я клянусь, я сделаю, найду способ! Даю вам слово!

Я вдруг увидел себя со стороны. Увидел родителей. И деда. И он снова был зол и кричал мне: «Не отступай!» А еще я увидел первую свою любовь. И то, как меня избивали за нее в школе. Я не сразу понял, что вихрь воспоминаний этот – не мой, что его подняли мертвецы, что они копаются в моей голове теперь уже подробно, работая чем-то вроде детектора лжи.

Но я сказал правду, и ничего, кроме правды.

И тяжесть вдруг ушла, свет рождающегося дня упал мне под ноги. Стена белых червезмей стремительно исчезала в почве.

Я поднялся на дрожащие ноги.

– Я сделаю это. Еще раз клянусь. Как только я стану архканцлером – я употреблю все силы на то, чтобы вас уничтожить.

– Да-а-а…

Я не видел, откуда младенец выбросил ее, но – к моим ногам упала маленькая, меньше ладони, деревянная палочка, раздвоенная на конце. Была она кривенькая, с выпуклым сучком посредине. И, как ни странно, одета в бурую кору.

– Возьми… поможет… да-да-да… поможет…

Магия?

– Наша магия… возьми…

Я взял. Палочка обожгла холодом. Я сунул ее в карман рейтуз. И – сам не зная почему – потрогал лоб. Рассечение затянулось. И на том спасибо…

– Да-а-а…

Младенец начал уменьшаться. Червезмеи ускользали в землю, в боках младенца появились проплешины.

Аудиенция подошла к концу.

– Где ваши жилища? Где ваши останки? Где оружие, чаши, одежды? – выкрикнул я, ибо этот вопрос и правда не давал покоя.

И я получил желанный ответ:

– Ты стоишь на них… Все всосала земля… Все, что не растащили люди… все ушло в землю и растворилось… стало Эльфийской тоской… мертво-жизнью… Иди, Торнхелл… убирайся… Прочь, прочь!

– Где мои друзья? Я хочу, чтобы они выжили!

– Мы позаботимся о них. Уходи… уходи!

Позади меня образовался коридор. И снова раздался младенческий плач – капризный, злой.

Я понял, что он выведет меня из леса.

Так и случилось.

Глава 32

Плач смолк, когда в просветах деревьев замаячил голубой простор. Я надеялся, что роевое сознание эльфов вывело меня на опушку со стороны Норатора. В какое бы безумие оно ни впало, соображения насчет того, куда меня вести, у него хватало. Интересно, почему оно не убило сразу дворянку-садистку? Хотело посмотреть, кажется… Роевое сознание находило извращенное удовольствие в том, чтобы наблюдать, как она надо мной издевалась.

Ужасно хотелось пить.