Начало

Армии империи вышли рано утром из Банша, как мы и предполагали в двух направлениях. В нашу сторону двинулась большая из них, стодвадцатитысячная, и к вечеру встала лагерем в начале перевала, запечатав его. Драконы регулярно докладывали о передвижении вражеских войск, да и я сам не прекращал слежения. Поздно вечером, когда окончательно стемнело, в нашу сторону выдвинулся отряд из полутора сотен солдат.

– Они направили разведку, надо бы их встретить. Гвен, поскольку рыцарями теперь ты командуешь, сможешь найти человек сто, хорошо сражающихся в пешем строю и быстрых на ногу?

– Да, ваше величество, через десять минут мы будем готовы!

– Вы лично никуда не идете, ваше место рядом со мной,- урезонил я рвавшегося в бой,- определите командира отряда, пусть готовятся. Руководить вылазкой будет Орвиль. Шерган, возьмите две сотни лучников и вместе с ними идите навстречу. Отряд нужно остановить до середины перевала. Раньше времени я не хочу их подпускать ближе. Но больше – ни какой самодеятельности, сразу назад.

За действиями обеих сторон я мог наблюдать, не сходя с места. После полуночи, при свете двух лун Роннэаля, отряды встретились. Сражение было скоротечным, мастерство стрелков дроу впечатляло, да и рыцари не подвели. Потеряв почти половину людей, враг отступил. С нашей стороны потерь почти не было. Обе группы вернулись в расположение войск практически одновременно, бой произошел в центре перевала. Вот теперь следовало ожидать выступления основных сил. Пришло время испытать на прочность гномий форт.

Близилось утро, но спать не хотелось, давало знать о себе нервное напряжение. Все ли мы продумали? И какие сюрпризы нам приготовили имперцы. Тяжелых осадных орудий они с собой не везли, значит: или магия или штурмовые лестницы. У нас в запасе не более суток. Штурм надо ожидать не раньше, пока подойдут войска.

После длительных споров с дроу, по моему настоянию, мой командный пункт был перенесен и поставлен в ста метрах от укрепления. Кроме величества, я еще и маг, и помощь моя может понадобиться в любой момент. Уже находясь в палатке, я вновь почувствовал сеть поиска. Но проследовать к ее началу мне не удалось – она просто ликвидировалась. Видимо, слежку ведет действительно сильный и опытный противник. Магическая защита форта представляла стандартный набор местных приемов, правда, двух школ одновременно: эльфийской и гномьей. Колдуны работают с Хаосом и Тьмой, реже встречаются и другие стихии. Чем владеют их главные маги и в каком объеме мне неизвестно. Так что противопоставить нужно что- то универсальное. Например, как в Горном Доле. Конечно, такой силы магию мне не сотворить, но принцип организовать можно. Поработав с собственным жильем, я через час готов был наложить на форт еще один слой защиты, но сделать это решил непосредственно перед штурмом, в качестве еще одного сюрприза: если это организовать сейчас, неизвестный "искатель" определит и враг успеет подготовиться. С этими мыслями я и уснул, забыв убрать следы экспериментов.

Проснулся я вполне отдохнувшим и вышел из палатки, чтобы войти в курс дела. Вокруг творилось что- то невообразимое: десяток эльфов и дроу что- то магичили то вместе, то по очереди, пытаясь ворваться ко мне. До меня дошло и я убрал свое "произведение".

– Мой король! Мы думали, что колдуны смогли вас изолировать неизвестным способом и прилагали все усилия к освобождению,- Шарон был крайне взволнован и порядком устал.

– Да нет, это я пробовал новую систему и уснул. И как, действует мое изобретение?

– Мы пробить не смогли!

– Будем надеяться, что и враг не сможет. Таким же образом столица была блокирована, только у меня намного слабее получилось.

– Но мы тоже не сможем атаковать!

– Сможем, я это продумал: защита односторонняя – все выпускает, ничего не впускает. Как там "друзья" наши?

Имперцы идут по перевалу, но не всеми силами – пятьдесят тысяч. Часть солдат оборудует временные лагери в удобных местах. Грамотно, всей кучей наваливаться бесполезно, слишком узкое место. Да и одновременно ввести такое количество войск просто не получится. Двигались они неспешно, так что ожидать их можно только завтра. Наступил последний день приготовлений и обдумывания стратегии. Пытаться задержать или устраивать засады на их пути нет смысла – такая лавина сметет все, а мы только потеряем людей. Последние инструкции снайперам: солдат не трогать, бить только колдунов и командиров отрядов. Остается только ждать.

– Офель, ты маг Воздуха? Сможешь мой голос усилить, когда я сигнал подам?

– Смогу, только я не сильная, еще учусь.

– Главное, чтоб меня там услышали.

– Я справлюсь!

На северном перевале пока все тихо, первый вестник недавно прилетел, а наш улетел с новостями. Наладив связь, установив защиту и разместив солдат, мы были готовы к отражению атак, насколько смогли предусмотреть.

* * *