Начало долгой зимы (СИ)

Снова боль и темнота, а потом она стоит в другом месте, смотря на живой ковер, бегущий по полям, где раньше трудолюбивые крестьяне возделывали почву. Теперь там миллионы мышей со светящимися глазами, которые пожирают всё на своем пути, а меж пищащих существ шагает высокая нечеловеческая фигура, словно составленная из жердей и веревок. Вот только всё это имеет живую, хоть и ненормальную природу. Внезапно демон замечает интерес к себе и бьет в большой колокол внутри своей груди. Десятки тысяч мышей отделяются от основного воинства и бегут теперь за духом Шерил.

Девушка пытается убежать, но это бесполезно, демонические мыши быстрее человека, после чего десятки болезненных укусов вызывают агонию, когда ковер из мышей полностью накрывает человеческое тело…

— Прекрати! — кричит Шерил, когда снова очнулась. Невозможность покинуть кошмар вызывает панику. Теперь находится на берегу реки, в которой плавают исполинские черви, чьи тела отражают свет луны.

— Прекратить? Это твое испытание. Ты хочешь сдаться всего после трех смертей? — в ушах возникает голос дуба. — Смерть и возрождение — суть происходящего. Силу легенды может получить только тот, кто не будет этого страшиться. А ведь рядом есть тот, кто уже давно прошел это испытание, но ему плевать на мое предложение, ему нужно, чтобы именно ты этим занялась.

Шерил на миг почудился след обиды в словах существа, но потом зрелище выползающих на берег червей заставляет забыть обо всем и броситься прочь. Шерил уже ничего не может поделать с собой, здесь всё реально: боль и усталость, страх и отчаяние. Пробираясь через чащу, Шерил случайно касается странного цветка с шипами, которые глубоко вонзились в руку.

Теперь со слезами пытается вытащить иглы, но тело уже горит и тошнит, значит, растение было ядовитым. После этого темнота, а потом возрождение на берегу моря, за которым находится родной Моунцвель, но море Микон нельзя переплыть без корабля с командой и провиантом. Девушка на коленях стоит в воде и просто смотрит на горизонт, за которым остался родной дом.

— Ну что, нашла надежду? — насмешливо говорит невидимая собеседница. — Уверена, что во время Поветрия кому-то будет дело до надежды? Да все будут только бежать в ужасе и прятаться. И ты не исключение, хотя сказала, что будешь сражаться с захватчиками.

Шерил могла бы многое сейчас сказать в ответ. Например, что невозможно сражаться без оружия или в одиночку, но это явно не то, что нужно невидимому существу. Если нужно найти надежду, то она её найдет, Шерил решительно встает на ноги и отворачивается от моря, смотря на разрушенный прибрежный город.

Множество трупов покрывают улицы и кажется, что никто не выжил, но точно пока неизвестно. Девушка оглядывается и видит пристань, где демоны разрушили суда, но на берегу есть перевернутые рыбацкие лодки, которых обделили вниманием.

Шерил с трудом переворачивает одну и толкает к воде, после чего тащит снятую мачту и вставляет в нужный паз. Уже доводилось видеть такое во время путешествия по Витро. Следом нужно правильно привязать парус и протянуть через горизонтальную рею канаты для стяжки и управления парусом.

Следом принцесса бежит к пристани, где начинает бить в портовый колокол, чтобы привлечь внимание выживших. И несколько человек действительно показываются на берегу, услышав звонкий колокольный звук, что становится символом надежды.

— Запрыгивайте, нам нужно покинуть город, — призывает Шерил и показывает пальцем на большую лодку. В несколько рук управлять ею будет проще.

— Забавно, но твой символ надежды привлекает не только жаждущих, но и охотящихся, — смеется женский голос.

И действительно на берегу появляются демоны, бегущие к лодке. Люди кричат, толкая судно дальше от берега, пока мель не кончилась, а потом запрыгивают внутрь. Они сумели оторваться в последний миг, оставив разочарованных демонов щелкать пастями. Похоже, они не умеют плавать, и это замечательно.

Шерил улыбается пострадавшим, пытаясь приободрить, и один из детей даже благодарно обнимает принцессу.

— Ну и что дальше? — спрашивает дух дерева. — На рыбацкой лодке хочешь пересечь море? Невозможно.

— Да, невозможно, но мы просто будем держаться берега и сойдем там, где демонов не будет. Это не ахти какой план, но это все равно план, мой символ надежды.

Собеседница молчит, словно пытается проанализировать действия, а потом соглашается:

— Что же, поступки важнее слов. Я соглашусь, что это можно счесть надеждой для других, но ты явно недооцениваешь врага. Демоны не сунулись в море не потому, что не могут плавать. Это территория Черного Моря под руководством Гоффроя Ахеса, дитя.

Словно в подтверждение слов поднимается огромная волна из-за взлетающих из воды шпилей исполинской подводной крепости. Потоки воды не дают нормально рассмотреть строение, а потом волна переворачивает судно и пускает его на дно вместе со всеми пассажирами. Следом цунами обрушивается на побережье, сметая вообще всё, даже леса и скалы. Вокруг Шерил снова собирается темнота, которая больше не расступается.

Глава 10