Начало конца

Пройдя три шага, ассасин сделал резкое, пугающее движение, неожиданно вздрогнув всем телом, чем спровоцировал атаку Арабески, которая решила, что у него хватило безумия ринуться в бой с голыми кулаками. Ловко увернувшись от колющего выпада, убийца перехватил руку с оружием и, грубо вывернув её, завладел саблей. Пиратка не успела опомниться, как оказалась поставленной на колени с холодной сталью у горла. Медленно разведя приподнятые ладони, она возвела взор к солнцу и прошептала:

— Vgelihd en jirat poltri skidvorn…

«Пусть тело сгинет на земле — душа моя укрыта морем» — Рэксволд, что безмолвным палачом стоял у неё за спиной, узнал старинную фразу родом с Грозовых Островов, которую произносили бравые мореплаватели, если смерть заставала их на суше.

— Что она сказала? — по-эльтаронски осведомилась Эрминия, глядя, как Арабеска прикрыла глаза и смиренно опустила руки.

— Попрощалась с жизнью… — на том же языке ответил ассасин. — И что с ней делать?

— Она пыталась тебя убить. Тебе и решать её судьбу, — северянка посмотрела на кровь, стекавшую по упёртому в землю мечу. — Я бы даже не раздумывала…

— Режь уже… — поверженной змеёй прошипела пиратка. — Давай! — едва сдерживая слёзы, прикрикнула она и крепко зажмурилась.

Рэксволд видел, как Арабеска беспомощно сжала кулаки, а потом и вовсе напряглась, подобно натянутой струне. Но нет, не для того чтобы нанести подлый удар — она пыталась скрыть завладевающую телом позорную дрожь.

— Почему не молишь о пощаде? — ровным, безэмоциональным голосом спросил убийца.

— Я не доставлю тебе такого удовольствия, — с нескрываемым презрением бросила морская разбойница.

— Считаешь, что легче умереть от клинка, чем дёргаться в петле?

Острое лезвие перестало касаться горла пиратки, но она и не думала открывать глаза: лучше раствориться в черноте, нежели позволить смерти исказить прекрасные черты этого мира. Под сапогами воина зашуршали мелкие камни. Судя по затихшим шагам, он остановился где-то сбоку. Поняв, что победитель всё же решил проявить благородство — даровать быструю смерть через обезглавливание — Арабеска покорно опустила голову, подставив шею под рубящий удар: всего пара мгновений, и всё закончится…

Каково же было её изумление, когда вместо свиста лезвия, в ухо совсем нежданным гостем вполз звук брякнувшей стали. Пиратка недоверчиво подняла веки — прямо перед ней лежала брошенная сабля.

— Драться ты не умеешь, — со скукой заключил Рэксволд, не отводя пристального взгляда от смотревшей на оружие девушки. — А ещё убить угрожала…

До сих пор ощущая себя пленницей, Арабеска не смела встать с колен. Осторожно покосившись на ассасина, который стоял над ней тёмным силуэтом с сидевшим на плече бледным солнцем, она отвела взор вдаль и неохотно заговорила:

— Я стрелок. Меткий стрелок. Повреждённые мачты, сгоревшие паруса… Могу хоть чайку с баллисты подбить. Но ближний бой… не моё.

— Зачем тогда хорохорилась?

— Хотела избежать расправы. Думала, не осмелишься лезть на умалишённую… — пиратка обернулась на валявшийся неподалёку труп. — Но, судя по всему, тебя вообще вряд ли что остановит…

— Давно людей убиваешь? — продолжил расспрос ассасин. — Хотя… к чему слова? Покажи руки.

По «Кодексу тринадцати черепов» каждый, даже самый захудалый, моряк, решивший связать жизнь с пиратством, должен был нанести на кожу знаки отличия, подтверждающие принадлежность к преступному миру и позволяющие легко определить сферу деятельности. Нарушителей и лгунов безжалостно истребляла «Чёрная эскадра», водную власть которой ограничивали только берега королевств — всех, кроме Грозовых Островов, чьи интересы она представляла.

— Вижу, к чему ты клонишь… — засучив рукав, Арабеска продемонстрировала татуировку в виде образованного тремя монетами треугольника с наконечником стрелы по центру. — Никаких убийств, только грабежи.

Рэксволд молча обнажил запястье: на его руке темнела похожая татуировка, но с остриём клинка посередине. Закрашенные чёрным монеты говорили о том, что он навсегда вышел из пиратского сообщества.

На лице девицы промелькнул испуг. Пойманных пиратов, даже оставивших злодеяния в далёком прошлом, либо ссылали на рудники, либо попросту вешали. Однако был возможен и другой исход: самым опасным головорезам виверхэльские власти предлагали искупление, места в специальных карательных отрядах, призванных нещадно и с особой жестокостью истреблять морских разбойников — чуму, поразившую все торговые пути между континентами. Кромсатели, как называли себя повернувшиеся лицом к закону преступники, выслеживали своих жертв на побережье, когда нужда в запасах или ремонте корабля заставляла пиратов причаливать в необитаемых бухтах. Удачно спланированная засада могла лишить капитана половины команды, а мучительная смерть, которую несли каратели, была намного страшнее минуты страданий в петле.

— Я не кромсатель, — спокойно изрёк Рэксволд, заметив, как Арабеска на секунду уронила взгляд на саблю. — Встань и расскажи мне, как ты здесь оказалась.

Не до конца доверяя незнакомцу, пиратка медленно поднялась.