Начало конца

— Вот такая история, — подробно рассказал о случившемся ассасин, а то Джон с Лайлой, для которых разговор с Арабеской остался за гранью понимания, не могли взять в толк, как висевшая на волоске от гибели разбойница вдруг заслужила столько почестей.

— Бывают же встречи… — Джона явно впечатлило услышанное. — Повезло пиратке. Больше, чем всем остальным.

— Голову ей надо было снять, — проворчала Эрминия, наблюдая за мордой кобылы, что прямо на ходу вцепилась зубами в торчавшую рядом ветку и содрала с неё охапку хвои. — Быстрее бы поехали.

Ехидно ухмыльнувшись, Рэксволд решил подлить масла в огонь:

— Да ладно тебе. Неплохая девка. Смелая. Жизнерадостная. Между прочим, подсказала, где я смогу её найти, если мне станет одиноко.

— Шлюха, — с ледяным презрением заключила воительница.

— Хороший вкус не порок. Тебе ли не знать об этом, Эрми, — от лучезарной улыбки ассасина в лесу будто стало светлее.

— То, что ты прилип к заднице как банный лист, ещё ни о чем не говорит. Прирезала бы давно, да вроде как повода нет.

Рэксволд рассмеялся.

— Отличная попытка, Эрми, но в это даже они не поверят… — он обернулся, бросив самодовольный взгляд на эльтаронских друзей. — Кстати… Мне показалось, или я слышал в бою рёв пламени? — убийца остановил взгляд на хмурой Лайле, в глазах которой промелькнуло оживление.

— Подпалила на славу, — одобрительно закивал Джон. — Ублюдок дымился, словно в костре повалялся, и настолько обалдел, что попытался дёру дать. А до этого Лайла лихо пережгла тетиву другому. Обоих обезвредила. Я лишь немного приструнил, чтоб не разбежались.

— Так в нашем отряде теперь настоящий боевой маг! — торжественно воскликнул Рэксволд, памятуя увлекательные рассказы о легендарных королевских колдунах.

Вампирша воспряла духом: наконец-то воины не только вспомнили о применённой магии, но и оценили её вклад в сражение.

— Я старалась, — спрятав смущение за скромной улыбкой, Лайла обратила взор на северянку, чьё мнение было для неё особенно важно.

— Неплохо, — скупо прокомментировала заслуги вампирши Эрминия. — Грядущий рассвет покажет, чего стоит твоя магия. Подготовься как следует, вспомни все тренировки и отоспись. Я тебя щадить не стану.

— Взаимно, — дерзнула ответить Лайла, отчего воительница пронзила её строгим взглядом и издала подобие мрачного смешка.

Бесшумно ступая по зелёному мшистому ковру, коим был устелен весь лес, всадники углублялись в тенистый ельник. Разлапистые хвойные деревья были донельзя похожи друг на друга. Даже у следопыта иногда складывалось впечатление, что они бродят по кругу. Однако, когда копыта лошадей заскользили по размытому ручьями глиняному склону, стало ясно — проводник не заблудился.

Странники спустились в длинный овраг, где их поджидала густая, топкая грязь. В еловом полумраке она казалась чернее печной сажи: вода и обилие вулканической глины, за которой сюда порой приходили местные алхимики, окрасили землю в цвет траурного оперения ворона. Вязкое месиво, поблёскивавшее редкими отсветами дня, будто норовило поглотить лошадей, но животные с немым протестом выдёргивали ноги из чавкающих капканов и продолжали идти вперёд, слепо доверяя жизни направляющим их всадникам.

— Мы так в трясину не залезем? — с опаской спросил Джон, глядя, как Бамбук по запястье утопает в грязи.

— Не сунемся — не узнаем, — в привычной для себя манере ответил ассасин. Он не стал говорить, что ему раз-другой уже доводилось ездить этим непривлекательным маршрутом: зачем лишать спутников острых ощущений?

— Сам первый же встрянешь… — предостерёг следопыт.

— Я-то пролезу, чего не сказать про твою серую перекормленную свинью…

— Слышал, Бамбук, как он тебя назвал? Не забудь грызануть его при случае…

— Я ему грызану — оба зубы сплюнете.

У следопыта угроза вызвала лишь улыбку, а Лайла, насмотревшись на плывущую над головой хвойную сень, которая напоминала сплетение гигантских махровых паутин, опустила взор на золотой лик единорога:

— С таким поведением можно остаться не приглашённым на свадьбу.

— Чего-чего? — Рэксволд аж обернулся. Он вперил удивлённый взгляд в вампиршу, что ненавязчиво подсвечивала колдовской руной блестевшее на пальце кольцо.

Не сводя глаз со счастливого лица Лайлы, следопыт убедился в правильности своего выбора: подари он ей гребень для волос, как планировал изначально, то, каким бы тот ни был роскошным, большую часть времени пылился бы в сумке.

— В таверне этой побрякушки у тебя не было, — задумчиво проговорил ассасин. — Раньше я её тоже не видел. Хвастаешься, значит? — он перевёл взор на хитрую улыбку Джона. — Вот чёрт усатый. Даже мне ничего не сказал.

— Рэкс. Эрми. Будем рады видеть вас в числе гостей, — следопыт рассмеялся. — Судя по всему, единственных.

— Занятно, — Рэксволд развернулся вперёд и тут же наткнулся лицом на колючую еловую ветку, увесистой лапой свисавшую с хвойного потолка. Выругавшись по-виверхэльски, он незамедлительно сломал её, после чего недовольно произнёс: — Только не говорите, что вы предлагаете нам тащиться в Эльтарон.

— Ну-у-у… — начал было Джон.