Начало конца

— А я думал, тебя снова паралич разбил, — завязывая мешочек с овсом, усмехнулся ассасин. — Как тогда, в Гвоке, где ты прилипла к причалу и не меньше часа таращилась на море.

— Рэксволд, Рэксволд… — развернувшись, Лайла проследовала к хрустевшей зерном Фелниере, которую Джон кормил с ладони. — Мы выросли в разных мирах — то, что тебе кажется обыденным, восхищает меня до глубины души. И наоборот, — она погладила бархатный нос кобылы. — Я хорошо помню, какими глазами ты смотрел на сокровищницу…

— Было дело, — нехотя признал убийца. — Кстати, не боишься, что её обнаружат и растащат все богатства? Ведь я не единственный проныра на свете.

— Я спокойна. Если кто-то прознает о них и даже сумеет отыскать тайный вход в сокровищницу, то, не зная особенностей секретного механизма, он никак не попадёт внутрь, — услышав стрёкот, вампирша подняла взор к скачущей по веткам сороке. — А отчаянная попытка пробить толстую стену сделает ветхий замок его могилой.

— Коварная, расчётливая принцесса? — отряхивая ладони, заулыбался Джон.

— Не без этого… — игриво ответила Лайла.

Пока спутники разговаривали, Эрминия молча рылась в котомке с провиантом. Заткнув рот пресной лепёшкой с полоской вяленого мяса, она потянула за верёвочные завязки, собрав края сумки в подобие гармошки.

— Эй, кинь мне одну, — обратился к северянке Рэксволд, после чего ему в руки прилетел плотный кожаный мешок. — Ну, можно и так… — распахивая котомку, проворчал он.

Не обошло сумку с припасами и внимание Лайлы с Джоном. После отбытия из Савальхата никто даже крохи во рту не держал, а новые впечатления быстро превратили лёгкий голод в желание сожрать быка. За быка вполне сошла вяленая баранина, прекрасно сочетавшаяся с мучными лепёшками, хоть и стоила в портовом городе неприлично дорого. Разумнее и дешевле было взять с собой сушёной рыбы, но за месяц плавания она осточертела настолько, что раздавай её кто даром — странники прошли бы мимо.

Спустя четверть часа рассевшиеся на земле путешественники ощутили сытую усталость, сразу же напомнившую о прошлой беспокойной ночи и о приближении вечера, который мягкой, приглашающей ко сну поступью взбирался по кромке длинного дня.

— Надо чапать, пока совсем не разморило, — чувствуя, как соловеет взгляд, сказал Рэксволд. — Потихоньку добредём до пихтового леса, а там остановимся на ночлег.

— Да, я не прочь отправиться на боковую, — почти прозевал всю фразу Джон и посмотрел на Лайлу, что согласилась с ним вымученным кивком.

— Слабаки, — затыкая пробкой флягу, бодро бросила Эрминия, хотя сама казалась вялой, как осенняя трава.

— Ага… — с сарказмом буркнул ассасин. — Ты себя-то видела? — спросил он со смешком. — Не глаза, а две щёлки, прям как у рорхского посла. Поехали уже… — убийца тяжело поднялся и лениво направился к жеребцу. — Знаю впереди неплохое местечко: тупиковую пещеру с узким входом, чтобы никакая тварь ночью не подобралась незамеченной. Вспомнить бы только дорогу…

Оседлав лошадей, странники не спеша поехали по берегу к вытекающей из озера речушке. Прямо за ней в золотом свете уходящего дня высился пихтовый лес.

* * *

Стоя у сырой колеи и поглаживая пальцем зарубки на прикладе арбалета, Нактарра задумчиво смотрела на кучную вереницу уходящих в ельник следов. Лежавшие в ущелье мертвецы не давали ей покоя: неужели вампир избавился от двух своих спутников или же на его пути оказались случайные встречные? Спустя несколько часов преследования память размыла образы скрывшихся из виду всадников, и охотница не могла определённо сказать, какая на них была одежда. В любом случае, помимо четырёх лошадей, рядом с вурдалаком оставался как минимум один человек, который стал свидетелем жестокой расправы. Так кто же он: пленённая гипнозом жертва или идейный приспешник?

* * *

Перешедших вброд реку всадников приветствовали стройные пихты, протягивая к ним мягкие лапы. В отличие от елей, что, подобно сварливым мачехам, только и ждали повода отвесить колючую оплеуху, их прикосновения казались по-матерински ласковыми. Наслаждаясь этой удивительной нежностью, ладонь Лайлы то и дело скользила по бархатным иголкам пушистых ветвей.

— Почти приехали, — Рэксволд наблюдал вдалеке замшелую каменную гряду, напоминавшую руины старинной крепости. — Мой любимый закуток в Лесу Хельграса. Не думал, что ещё когда-нибудь здесь остановлюсь.

— Хельграса? — удивлённо переспросила вампирша, ощутив пробежавший по спине холодок. — Какое жуткое название для такого прекрасного места.

— Чего жуткого-то? — ассасин устало зевнул. — Название как название…

— Ты не знаешь, кто такой хельграс? — оторвавшись от своего занятия, Лайла смерила убийцу внимательным взглядом.

— Какой-нибудь местный граф, в честь которого назвали лес? И почему меня это должно волновать? — с нотками упрёка поинтересовался Рэксволд.

— Потому что ты далёк от истины, — негромким голосом ответила вампирша, после чего продолжила гладить проплывающие мимо ветви, — и, видимо, не знаком с поверьем об обезображенных душах пегасов… А вы? — вопросительный взор Лайлы коснулся остальных спутников.