Начало конца (том 2)

— Да проще простого. Нам повезло сунуться сюда осенью. Считай, это так, неприятная холодрыга с лёгким снежком. Зимой тут сразу до ушей засыплет, если мороз раньше кожу с черепа не сдерёт. Бывало, здесь люди даже в толстенных тулупах дуба давали. Потом, по весне, когда ветра сугробы разметают, обледеневшие трупы из-под снега и лезут, — ассасин помялся. — Не, можно было захватить капюшоны и одежду потеплее, но… так не интересно. Сначала нужно как следует продрогнуть, чтобы потом греться у высокого огня в гостевом зале Антшеркоина. Говорят, он бьёт прямо из-под земли и никогда не гаснет. Хоть своими глазами на него посмотрю, а то всё только по рассказам торгашей знаю. Там же и пожрём, я полагаю…

— Я правильно понимаю? — уста вампирши оттаяли от возмущения. — Зная о здешнем морозе, ты намеренно умолчал о необходимости утеплиться?

— Я вот думал захватить какую одёжку, но с чего-то решил, что тут будет не так холодно… — признался Джон, и белый пар осел на усах ледяными искорками.

— Хватит ныть, — отмахнулся Рэксволд. — Неделю таскать с собой тюк мехов ради одного дня? Ничего, позвените соплями — не развалитесь.

Вампирша обиженно фыркнула.

— Думайте о хорошем, — продолжил убийца. — Ваши озябшие рты ждут горячие блюда оракулов. Пусть их рецептуру и растащили по королевству, здесь, наверное, готовят повкуснее. Город должен быть где-то за теми скалами. Айда наперегонки! — он хлестнул жеребца поводьями и поскакал вперёд.

Однако желающих посостязаться с ним, а заодно и встречным ветром, не нашлось — странники без спешки обогнули каменную гряду. Сразу за ней открылся вид на серую цитадель, к которой вела всё та же обрамлённая голубыми елями дорога. Древняя крепость, с трёх сторон укрытая заснеженными скалами, казалась вросшей в гору, в полусотне метров от обледенелого пика. На фоне светлых ворот, таких же округлых, как зубья стен, гарцевало чёрное пятнышко. Увидев друзей, Рэксволд поднял коня на дыбы и с триумфом вознёс кулак к небесам: миссия проводника успешно завершилась. Он был готов отметить это сытным обедом, хотя душа желала утонуть в знаменитой настойке горцев, на живице и целебных травах, той самой, что в простонародье именовалась «Горной слезой». И дёрнул же чёрт так не вовремя завязать с выпивкой…

С каждым шагом Фелниеры сердце Лайлы билось всё чаще и уж точно намного тяжелее, чем дважды ударивший по воротам кулак ассасина: отметка на старинной карте привела её к цитадели прорицателей. Знают ли они что-нибудь об Архондаре де’Роне? Если же нет, смогут ли наставить на путь или посоветуют отказаться от поисков истины?

Отъехав чуть назад и подняв взор к стенам, Рэксволд выкрикнул что-то на виверхэльском. Однако встречать гостей никто не спешил: к моменту, когда странники подъехали к поселению и остановились рядом с убийцей, врата были по-прежнему закрыты, а на стенах крепости не показалось ни единого оракула.

— Не очень-то дружелюбно… — заворчал ассасин. — А сколько россказней-то про всегда распахнутые объятья Антшеркоина… Но обратно я не поеду, пусть мне и придётся перемахнуть через стену. Так… где тут моя верёвка с крюком? — он спрыгнул с коня лицом к висевшей у седла котомке. — Как знал, что понадобится…

— Да погоди ты вламываться! — возмутился Джон. — Мы ж не ворьё какое-то. Может, просто не слышат. Дай я постучу. Смотри и учись, — подъехав вплотную к входу, он развернул жеребца задом. — Бамбук… тыл!!! — рявкнул следопыт, и пара копыт, широких, словно трактирные тарелки, с грохотом влетела в деревянные ворота, отчего одна из воротин со скрежетом сдвинулась аж на четверть метра. — Э-э-эм… — виновато оглянулся на возникшую щель воин. — Похоже, мы выбили засов…

— И впрямь не ворьё: скорее разбойники, — ухмыльнулся Рэксволд. — При том отъявленные. Зато теперь понятно, чем ты на корабле занимался. Ну хоть какой-то толк от твоей серой свиньи, не зря через всё море тащил.

— Будешь много разговаривать, этот таран и тебя припечатает, — Джон похлопал коня по шее, а затем развернул мордой к входу.

— Ага… — со скукой ответил ассасин и, приблизившись, заглянул в просвет. — И что тут у нас? Хм… Тихо как на кладбище… Никто не бежит дать по кумполу… Не то глухие, не то тупые… Засова тоже не видать… Но заперто… — он снова задумчиво хмыкнул. — Да убери ты своё хайло! — не отрывая взора от внутреннего двора, Рэксволд упёр ладонь в морду Бамбука, который вдруг тоже решил полюбопытствовать закулисными видами Антшеркоина. — Кажется, я понял… А ну-ка, Лайла, растопи снег под воротами.

Вампирша смерила невидимый порог внимательным взглядом, прикрыла глаза и тихо промолвила:

— Отойдите…

Едва воины освободили пространство, под вратами выросла огненная полоса, что тут же углубилась в заблестевшем полотне снега. Медленно расширяясь в пылающий квадрат, она превращала полупрозрачную кромку в талую воду, шипевшую потревоженным камышовым котом. Магическое пламя доползло до ассасина, замерев в дюйме от чёрных сапог — следопыт с интересом оглянулся: Лайла всё так же сидела на лошади с закрытыми глазами, словно пребывая в дрёме.