Начало конца (том 2)

— Ты, верно, шутишь… — уст Лайлы коснулась улыбка, но губы ассасина остались недвижимыми, словно камень. — Нет? — вампирша вмиг посерьёзнела и осуждающе взглянула на молчавшего Джона, который стыдливо отвёл глаза. — Кобыла Эрминии, как и любая из лошадей, верой и правдой везла нас сквозь все невзгоды. Так вы хотите ей отплатить? Холодно? Грейтесь! — она создала между собой и воинами проекцию костра. — Я придумаю, как нам спуститься с горы без потерь.

— Ну-ну… — скептически произнёс Рэксволд. — Только время потеряем. Даже если мы умудримся спуститься, то полуживыми и прямо к ночи. Кто будет охотиться в темноте? Может, ты? Вот-вот. А если утром не свезёт подстрелить кого, то до ближайшей деревушки ползти ещё день. Нам что, сдохнуть всем теперь из-за твоей трепетности? Жрать-то уже сейчас хочется и не слабо.

— Знаешь что…

Морозный воздух рассёк надрывистый свист. Странники обернулись к краю поселения, почти вплотную граничившему со скалами.

— Эрми… — ассасин сорвался с места, в его руках блеснули кинжалы.

Лайла и Джон, не раздумывая, помчались за ним — огненная проекция за их спинами угасла, оставив на снегу мокрое пятно.

Рэксволд признал свист возлюбленной: у неё никогда не получалось делать это мелодично. Но что могло случиться, дабы понадобился звуковой сигнал⁈ Неужто в мёртвом поселении затаились разбойники? Или того хуже: наёмники «Апофеоза»? А может, Леонардо явился закончить начатое? Проклятье…

Ноги вязли в снегу, как в болоте, проваливаясь намного глубже, нежели при ходьбе. Ассасин с трудом домчался до двух крайних домов и остановился, прислушиваясь к безмолвному окружению: ни звона мечей, ни воинственных криков — слишком тихо. Лишь стучавшее барабаном сердце и шуршавшее пилой дыхание. Очень хотелось заорать «Эрми!», чтобы услышать отклик и быстрее сообразить, куда бежать. Однако нельзя было давать волю эмоциям: если воительнице потребовалась помощь, то обстоятельства серьёзные — лучше нанести неожиданный удар в спины врагов. Северянка наверняка замаскировала свист под предлог обратить на себя внимание…

Лихорадочно метавшийся взгляд зацепился за глубокие следы, уходившие в узкий перелесок между скалами и поселением. Рэксволд ринулся туда. Нырнув в голубые ели, он оказался у изломанного нахлёстами снежного склона — кривой лестницы из широких плит, которую можно было опознать разве что по перилам из редких каменных столбиков. Череда овальных ямок тянулась наверх. Следуя по ним, дабы не оставлять новых следов, ассасин крадущейся рысью преодолел препятствие — блуждающий взор выхватил воительницу, стоявшую к нему спиной между двух елей у скалы. Рэксволд недоверчиво покосился по сторонам, затем тихо позвал:

— Эрми…

Северянка обернулась:

— Шустро ты… Остальные тоже идут?

Убийца, с трудом сдерживающий одышку, вогнал кинжалы в ножны и, уперев руки в колени, позволил себе перевести дух:

— Свист… Ты чего свистела?.. Я нёсся как оголтелый… Думал, враги…

— Кому я сдалась. Особенно здесь.

— А звала зачем? — услышав позади игравший под сапогами морозный ансамбль, Рэксволд выпрямился. — Чего тебя вообще сюда занесло? Непохоже, чтобы здесь жратва была…

Эрминия перевела взор на возникших за ассасином спутников: Джона с обнажённым мечом и Лайлу со сверкающими колдовскими рунами на ладонях.

— Фух… Давно так не бегал… — запыхавшийся следопыт посмотрел на Рэксволда. — Нормально всё?

Тот промолчал, продолжая в ожидании ответа буравить взглядом виновницу суматохи.

— Видимо, да… — вампирша, тоже тяжело дышавшая, примостилась на ближайший каменный столбик. — Смею заметить… что мне… даже жарко…

— Да-а-а. Дыхалки у вас слабоваты… — наконец изрекла воительница. — Впрочем, ладно. Сейчас о другом. Отошла я помочиться. Пока сидела, заметила подозрительную прогалину. Сунулась посмотреть, а тут… — она сделала шаг в сторону, явив выбитую на скальной стене пентаграмму, меж углами которой значилось по иероглифу, а по центру — углубление в виде отпечатка ладони. — И вот это… — северянка постучала пяткой по серому прямоугольнику на снегу, напоминавшему придверный коврик. — Походу, верхушка алтаря.

Лайла, напрочь забыв про усталость, стремительно приблизилась к магическим знакам.

— Изумительно. Это очень похоже на… защитную печать. Но символы мне незнакомы… — она едва не соблазнилась коснуться их пальцами, в последний момент подумав, что не стоит трогать неизвестные руны. — Алтарь… Нужно исследовать алтарь…

Странники с интересом наблюдали, как увлечённая находкой вампирша, растапливала снег вокруг каменной глыбы, всё больше обнажая увековеченный на ней текст. В глубокой луже, озарённой отсветами огня, появилось не меньше двадцати слов, только, к разочарованию девушки, язык оказался ей неведом.

— Я не понимаю, что здесь написано… — поникшим тоном промолвила Лайла, закончив колдовать. — Неужели…

— Это старовиверхэльский, — перебил её приблизившийся Рэксволд. — Хочешь, переведу? — последняя фраза была сказана с видом героя, способного одним рывком сорвать завесу тайны.