Начало нас

— Это из-за тоски. Мы жаждем того, чего у нас нет. И я увидел это по твоему лицу. Стремление к чему-то, что невозможно выразить словами. Я хотел запечатлеть этот момент. Взгляд твоих глаз.

Мое дыхание сбивается. 

— Джей, — выпаливаю я, но затем слова ускользают от меня, и я не знаю, что сказать. Поэтому, я смотрю на него, как глупая, беспомощная девчонка.

Его взгляд не покидает меня — темный, напряженный и неотразимый.

Я снова чувствую это трепетание в животе.

Звук звонка телефона заставляет нас обоих вздрагивать, и любой момент, который у нас был, разбивается вдребезги. Джей сует руку в карман и достает телефон. 

— Извини, это мой будильник.

— О.

— Мне пора идти… — он замолкает.

— О, — говорю я снова. Говори, Райли. Ты начинаешь говорить глупо!

Он собирает карандаши и встает. Я молча делаю то же самое. Теперь, когда мы оба стоим, я вижу реальную разницу в росте между нами. Он очень высокий, как я и предполагала ранее. Мне пришлось бы вытянуть шею и, вероятно, встать на цыпочки, чтобы мы оказались на уровне глаз.

— Ужин в семь, — тихо объясняет Джей, его голос смягчается чем-то вроде разочарования.

Я хочу сказать ему, что ему не нужно мне объясняться… но я все еще не могу говорить. Так что я стою там, тупая. Пока он не протягивает руку между нами для рукопожатия?

— Было приятно познакомиться, Дейзи.

Я моргаю, беря его за руку. Его гораздо большая и грубая рука. Его прикосновения теплые. Я смотрю на наши переплетенные руки — его загорелая кожа резко контрастирует с моей бледностью. Он сжимает мою руку, и мои легкие сжимаются в стенках грудной клетки.

— Мне тоже приятно познакомиться, Джей, — наконец, говорю я, но это почти шепот.

Я отпускаю его руку, и он делает шаг назад. Я хочу спросить его настоящее имя, но потом останавливаюсь. Если он скажет мне свое настоящее имя… он будет ожидать, что я сделаю то же самое.

А я не хочу быть для него Райли Джонсон — для загадочного человека, который так безупречно меня привлек. Кто украл мое одиночество и мое стремление запечатлеть его на своей бумаге.

Я хочу остаться Дейзи Бьюкенен, а он — Джеем Гэтсби.

Так лучше. Безопаснее.

Я смотрю, как он уходит, а мое лицо запечатлено на листах его альбома для рисования.

Он увидел меня, когда никто еще этого не делал и даже не пытался. Я не знаю, встретимся ли мы когда-нибудь снова, но я знаю… что мой загадочный мужчина каким-то образом засел в самом глубоком уголке моего сердца. Где-то в темноте, в месте, где его никто не увидит. Даже не он сам.

Он останется там, в безопасности. Вдали от хаоса, который есть я и моя жизнь.

Я смотрю, как он уходит, и вскоре его высокая фигура исчезает из моего поля зрения. 

— Прощай, Джей, — шепчу я, и ветер доносит мой голос.

***

Я достаю из сумки сэндвич с курицей и майонезом и выхожу на улицу. В коридорах Беркшира довольно пусто, так как почти все обедают в столовой.

Я лично ненавижу это место.

Это похоже на болото, полное змей и аллигаторов — над дверями написано большая красная надпись «ОПАСНОСТЬ».

Я подхожу к своей иве, где обедаю последние две недели. Здесь тихо и никто меня не беспокоит. Мне одиноко, но каким-то образом я научилась находить утешение в своем одиночестве.

Но сегодня все по-другому.

Я останавливаюсь, когда вижу, что под моей ивой уже сидит кто-то еще. На коленях у нее лежит коробка с обедом, а рядом учебник по математике. Что она здесь делает?

Я узнаю Лилу Гарсию с урока английского языка AP. Но мы никогда раньше не разговаривали. Я сижу сзади, а она сидит в первом ряду, рядом с окном. Лила новичок в Беркшире, и она не поступила туда, потому что ее родители богаты.

Нет, она получила стипендию. В Беркшире проводится вступительный экзамен для учащихся 11- ^{го класса.} Аутсайдеры. Но я слышала, что экзамены сдать практически невозможно, вероятно, чтобы отговорить студентов от участия. Беркшир не заботится об этих молодых, полных надежд людях, мечтающих о многом.

Они заботятся только о своем имидже.

Вступительный экзамен призван создать впечатление, что принимают всех.

Процент сдачи экзамена составляет всего 2 процента, и только один из этих студентов получает стипендию на весь год. Остальным приходится платить за обучение, и в большинстве случаев они не могут этого сделать.

Таким образом, хотя Лила Гарсия получила стипендию, ей придется найти способ оплатить свой последний год обучения. Хотя я должна сказать — я поражена, что она зашла так далеко. Ей нужно быть каким-то гением, чтобы успешно сдать вступительный экзамен.

Она поднимает голову и замечает, что я стою там. Лила вопросительно поднимает брови, и есть что-то в ее небрежности, что заставляет меня одновременно впечатлиться и встревожиться. Поэтому я выпалила первое, что пришло мне в голову. 

— Ты на моем месте.

Она скрещивает ноги и прислоняется спиной к дереву, устраиваясь еще удобнее.

— Извини, твое имя здесь написано на месте?