Начало пути

Армия растянулась по лесной тропе на сотни метров. Я отправил вперед расчет конных разведчиков. Сзади колонну прикрывал отряд бывалых легионеров. Такое походное построение должно было обезопасить уязвимую тонкую цепочку от неожиданного нападения. Но все предусмотреть я не смог…

Враг напал из ниоткуда. Гроздья варгов посыпались с неба. Дикари поджидали нас вдоль тропы, взобравшись на деревья. Сотни людоедов кромсали кривыми мечами измученный легион, не давая возможности перестроиться в боевой порядок.

Откуда-то из чащи вынырнули новые людоеды. Они рубили моих воинов, нападая со спины. Часть легионеров бросилось бежать, а часть пала под натиском кочевников.

— Не отступать! — орал я. — Иначе сгинем!

Но конница уже погибла, сойдя с тропы и запутавшись в древесных корнях. Беспомощные копейщики не могли развернуться среди ветвей и гибли один за другим. Часть меченосцев, во главе с Уртоном и Гертом, смогла сгруппироваться и раскидать передних варгов, вступив в ближний бой. Цепочка легиона таяла на глазах.

Двое кочевников упали сверху на мои плечи, полосуя меня и лошадь клинками. Коньрухнул подо мной с кровавой пеной изо рта. Я обратился в первача и разметал стервятников, обронив молот.

В ту же секунду на меня навалились еще трое. Я воткнул кинжал в глазницу одного из них. Второй рубанул меня палицей по руке. Доспехи выдержали, но кость сломалась и кинжал выпал. От второго удара палицы я уклонился, схватив варга когтями за кадык. Он захрипел, пытаясь выскользнуть, но я вырвал ему горло и тут же получил удар сзади по голове. Шея моя хрустнула, а я, теряя сознание, увидел, как остатки легиона растворялись в Долине Теней, превращаясь в трупы.

Очнулся, когда уже стемнело. Долго шея срасталась. Горы еще теплых трупов завалили тропу. Меня придавили сразу три тела. Я выбрался из-под них и огляделся. Кругом лишь мертвые — даже раненых нет, добили, с-суки!

Вот и все, конец Легиону! Это была ловушка. Базовый лагерь оказался лишь приманкой, чтобы выманить нас на чужую территорию и разбить на обратном пути, когда будем ослаблены и уязвимы.

Я нашел молот, вытащил торчащий из глазницы трупа кинжал и побежал по ускользающей в темноте ленте тропы в сторону королевства.

* * *

Всю ночь я бежал в кромешной мгле по тропинке, взбитой копытами лошадей. Судя по еле уловимому запаху — это не варги. Конные остатки Легиона сумели прорваться…

Ветки хлестали по лицу, корни пытались ухватить ноги, но я летел, рассекая длани ночи кинжалом из стали небесного камня.

Тропа виляла, то прячась в чащу и утопая в зарослях папоротника, то взбираясь на пригорок, протискиваясь меж трухлявых пней. Быстрее… Быстрее… Опасность близка. Я это чувствовал. Я это знал…

Я вспомнил Эбриана. Его портреты я не раз видел в замках Астрабана и Даромира, поэтому сразу узнал его, когда встретил в расшитом шатре. Почему он с варгами? Почему он назвал Фиморру своей королевой? Как он выжил, и где скитался последние двадцать лет?

Надо было прикончить его еще при первой встрече… Но он отец Тэпии. Только это остановило мой кинжал. Если Эбриан вторгнется с варгами в королевства, многие не воспримут его как захватчика. Когда-то он был их королем… Это позволит ему без особого труда поработить свои прежние земли. Вот только для народа это будет равносильно смерти… Потому что за всем этим стоит Фиморра…

Я вспомнил слова Ланы: «Убей Солта, и стань моим союзником. Ты вернешь Высший Порядок на круги своя — мир людей вновь подчинится темным существам. Пройди свой путь, что предначертан судьбою. Ты избранный»…

Откуда ей знать, что мне предначертано?.. Не все, что происходит, происходит от судьбы. Кое-что находится и в нашей власти. Как говорится: «На бога надейся, а сам не плошай — если тебя ударили по правой щеке, подставь левую, затем уйди под локоть и снизу в челюсть».

А по-другому ни в том мире, ни в этом никак… Волки нападают не на тех овец, которым не повезло, они выбирают слабых.

Своими руками я убиваю людей, этими же руками я принимаю пищу, ласкаю женщин…И строю судьбу, свою судьбу… И лишь мне ведомо, что должно ожидать меня в конце пути. А я вижу одно — жизнь и смерть врага. Смерть…

Впереди забрезжил свет приграничных земель королевства. Мрачная Долинавыплюнула меня на солнечный простор редколесья. Стрекотание кузнечиков, запах луговых цветов, и пересвист птах несли жизнь и благодать. Я с облегчением вдохнул воздух родной земли… Теперь я здесь свой… И сделаю все, чтобы не потерять это…

Отпечатки копыт вели к мертвому Тереску. Следы вдруг свернули в траву, пропуская участок дороги. Я внимательно осмотрел местность. Еле видимые изломы и бугры грунта раскинулись по колее. Замаскированные ямы-ловушки! Резервный отряд выполнил мои указания и наставил западни на подходе к сожженной деревне.

Конница избежала ям, потому что напоролось на дозорных, и те, очевидно, указали безопасный проход. Но почему дозорных нет сейчас? Только я это подумал, как неумело пущенная стрела срикошетила о покатый изгиб лат на моей груди.