Начало пути

Я пригнулся, вглядываясь в заросли боярышника. Вот шевельнулся куст. Я швырнул туда молот, не слишком усердствуя, чтобы не зашибить часового.

Глухой стук и громкий «ох» возвестили о том, что я попал в цель. Я нырнул в кусты и вытащил оттуда скрюченного от боли солдатика. Тот, увидев бородатого, сплошь покрытого коркой засохшей крови латника, залепетал:

— Прошу, не убивайте! Я не хотел стрелять, я испугался.

— Врешь! Где солдаты Легиона? — нарочно грозно рявкнул я.

— Я один, больше никого нет…

— Молодец! — улыбнулся я, похлопав трясущегося лучника по плечу. — Не сдал своих. Я твой Командор.

Я снял шлем и вытер лицо рукавом. Парень открыл рот.

— Это вы?! — его губы растянулись в улыбке, и плюхнувшись на колени, лучник затараторил:

— Простите, командор Молот, я не узнал вас. Я думал, Долина Теней отправила за нами демона. Вы весь в крови!

— Я и есть Демон, — горько усмехнулся я. — Только есть люди гораздо хуже демонов, поверь мне…

* * *

Лучник провел меня через сеть ловушек к Тереску. Сожженная деревня преобразилась — обросла частоколом из трехметровых бревен, внутри раскинулись шатры и деревянные навесы. Останки сельчан захоронили.

— Молот! — воскликнул Герт, кидаясь мне навстречу. — Ты жив! Я знал, что ты меня не бросишь!

Я обнял парня, прижавшегося к моей груди.

— Не дождешься! — пробурчал я. — Все… Папка дома… Ты плачешь? — спросил я, видя, как в глазах Герта блеснули хрусталики.

— Ты что? — возмутился он. — Солнце-то какое! Разве не видишь? Слепит.

— Настоящий мужчина слез не стыдится, если только это не слезы страха.

— Да не плачу я! — дернулся Герт. — Ну и воняет же от вас, господин командор… Будто стая крыс на солнце сдохла!

— Это запах жизни, — улыбнулся я. — А смерть не пахнет.

В командирском шатре я собрал Совет: оставшиеся в живых три помощника-командира во главе с Уртоном, Вэлор и Герт. Как выжил толстяк, для меня оставалось загадкой. Может вовремя успел юркнуть в заросли во время нападения варгов?

— От Легиона остались чуть больше трех сотен воинов, — начал доклад Уртон. — В лагере Тереска еще семь сотен.

— Итого тысяча, — заключил я. — Многие из них ущербны и не способны держать оружие.

— Не совсем, командор. За десять дней нашего отсутствия помощник-командир Рован сумел сколотить боеспособный отряд из сельчан. — Уртон кивнул на молодого, но бывалого воина с обветренным лицом и в изрезанных доспехах.

Рован встал:

— Многочасовые тренировки не сделали из них воинов, но в составе военного строя или находясь за укреплениями, дать отпор врагу они уже сумеют.

— Хорошо, — я поскреб затылок и ткнул в разложенную на столе карту. — Фиморра поведет армию через Тереск. Это единственная известная нам дорога, способная пропустить повозки и пеших. Хотя у варгов нет пеших. Но шатры и провизию им придется тащить с собой — путь до Даромира займет у них более трех недель.

— Почему вы считаете, что армия пойдет на укрепленный Даромир? — спросил Вэлор.

— Легион Солта разбит, гвардия Тэпии почти полностью уничтожена. Лишь Даромир является цитаделью обоих королевств. Фиморра это понимает. Падет Даромир, падут и королевства. Пока мы разбиты и не собрались с силами, для них самое время ударить по Даромиру.

— Что вы предлагаете? — заерзал Вэлор, теребя жидкую бороденку.

— Грядет большая битва, и ее исход решит судьбы обоих королевств. Кочевники — это лишь слепой инструмент в руках расчетливого стратега. Если сейчас я приму неверное решение — кровь человечества будет на моих руках.

— Вам не привыкать окрашивать свои деяния в красный цвет, — выпустил желчь Вэлор.

— Не время для разногласий, мой друг, — ухмыльнулся я. — Раздоры лишь ослабят нас… И я вынужден буду оставить тебя в Тереске управляющим приграничным постом. Встретишь первым армию Фиморры и Эбриана.

Вэлор поперхнулся, а руки его затряслись:

— Прошу прощения, командор, — залепетал советник. — Я переживаю за судьбу моего народа, и хочу быть уверен в праведности ваших поступков.

— Отбрось сомнения, Вэлор! Сейчас прав тот, кто сильней. А будем сомневаться — черти спляшут на наших костях победный танец Фиморры…

Я встал:

— Я принял решение. Мы оставим в Тереске небольшой отряд, человек двадцать, для сооружения новых ловушек и наблюдения за приграничьем. Это будут добровольцы, потому что они будут знать, что вернуться домой смогут далеко не все из них, а может вообще никто не вернется… Их задачей будет предупредить нас о наступлении кочевников, и максимально их задержать… Кроме того, в землях кочевников у нас остались два разведывательных расчета по пять человек каждый. Один расчет должен был исследовать дальние степи в поисках возможных военных лагерей варгов. Второй — патрулировать границы с Долиной Теней. Но они пока ничего не знают о гибели Легиона. Скорее всего, их ждет та же участь… Но если выживет хоть один и принесет ценные сведения о времени нападения и численности врага — их смерть не будет напрасной. Мы же с остатками Легиона вернемся в Даромир.

— Но как оставшиеся в Тереске смогут замедлить орду? — воскликнул Герт.

— Есть у меня одна мысль…

— А как же жители деревень и поселений? — спросил Уртон.